Ornamento per il corpo in ottone martellato di Art to Wear, attribuito a Mary McFadden

Non ci si poteva aspettare di meno da una ragazza dell'alta società come Mary McFadden, che uscì dai confini sicuri dell'haut monde per creare design iconici per abiti da sera, giacche, gonne e altri articoli ispirati a culture e tradizioni antiche ed etniche. La moda, infatti, non era inizialmente nei suoi programmi.

"Ci sono caduta dentro al contrario", ha dichiarato a New York Times nel 1979.

Nato a New York ma cresciuto in una piantagione di cotone a Memphis, nel Tennessee, McFadden ha trascorso alcuni mesi alla Traphagen School of Fashion nel 1956 e ha studiato sociologia e antropologia alla Columbia University. In seguito, ha trascorso un breve periodo di tempo nelle pubbliche relazioni di Christian Dior all'inizio degli anni '60, ma non sapeva esattamente cosa l'avrebbe aspettata. McFadden decise di trasferirsi in Sudafrica con il suo primo marito, che si occupava della produzione delle miniere De Beers . Durante questo periodo, ha iniziato a disegnare i propri abiti - tuniche con stampe africane, realizzate con la seta che aveva trovato in Madagascar - perché non riusciva a trovare nulla che le stesse bene.

Nel 1970, dopo due divorzi, McFadden tornò nella sua città natale, New York, e le fu offerto un lavoro come redattrice presso la rivista Vogue. I suoi colleghi ammiravano i sofisticati capi che realizzava in Sudafrica e che indossava al lavoro, e i collaboratori della rivista la pregavano di pubblicare i suoi disegni, il che significava che avrebbe dovuto mettersi in affari per renderli disponibili ai lettori. Così, nel 1973, McFadden ha fatto il salto, diventando presto famosa per le sue giacche a forma di kimono e i suoi abiti a pieghe riccamente colorati che evocano la libertà di un chitone greco, ben lontani dalla monotona routine delle donne lavoratrici dell'epoca. Seguì una collezione di gioielli e nel 1977 Fabrice brevettò il suo tessuto "marii", una charmeuse sintetica plissettata che cadeva "come oro liquido sul corpo, come la seta cinese".

Nel 1976, McFadden vinse il suo primo Coty American Fashion Critics' Award e qualche anno dopo entrò nella Coty Award Hall of Fame. Anche se la sua attività è stata chiusa all'inizio degli anni 2000, gli stili senza tempo dell'amata stilista sono rimasti.

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