John Opper

Ninth Avenue El (New York City), Stadtansicht, Ölgemälde, Mitte des 20. Jahrhunderts

c. 1935

John Opper beschrieb die 1930er Jahre als eine "große Reifezeit" für seine Kunst: "Ich hielt die dreißiger Jahre für eine sehr wichtige Zeit für die amerikanische Kunst. . . . Mit der WPA kam man zusammen, ob es nun die [Künstler-]Union oder der [Amerikanische Künstler-]Kongress oder eine Bar war... . und man sprach über Kunst und hörte von wichtigen Künstlern, und man begann, Kunst zu leben". Aber Opper erinnerte sich auch an die dreißiger Jahre als eine Periode des Zusammenbruchs in der Vitalität der amerikanischen Kunst; "wir wurden uns bewusst, dass viel fehlte". Akademisch ausgebildet wie viele seiner Zeitgenossen, kam Opper 1934 nach New York, zwei Jahre nach seinem Abschluss an der Case Western Reserve University in Cleveland, Ohio. Als Jugendlicher hatte er samstags Kunstkurse im Cleveland Museum of Art besucht und später an der Cleveland School of Art und der School of the Art Institute of Chicago studiert. Als er in New York ankam, war er ein gut ausgebildeter Maler, der es verstand, Stillleben und vor allem Landschaften zu malen, die die amerikanische Szene darstellten. Ein Rezensent seiner Ausstellung 1937 in der Artists' Gallery in New York schrieb zum Beispiel über Oppers "umgangssprachlichen Geschmack ... Spontaneität und eine fantasievolle Verwendung von Farben, die genau das Gefühl vermitteln", das die Motive - Schlepper auf dem East River, alte Garagen und Szenen in der Umgebung von Manhattan - nahelegten. Bis 1937 hatte sich Opper mit der Moderne vertraut gemacht, auch wenn er noch nicht zu ihr konvertiert war. In der Tat bestand seine Ausstellung von 1937 aus den immer noch beliebten regionalistischen Gemälden. Zuvor, in den Jahren 1935 und 1936, hatte er bei Hans Hofmann studiert und begonnen, über Kräfte und Spannungen innerhalb der Bildfläche nachzudenken. Er lernte Wilfrid Zogbaum, Giorgio Cavallon, Byron Browne, Rosalind Bengelsdorf und George McNeil kennen, mit denen er sich ein Studio teilte. Er besuchte häufig die Gallatin Gallery of Living Art. 1936 schloss er sich dem WPA-Staffeleiprojekt an und begann in "einer Art transformiertem kubistischen Stil" zu malen. Als der Krieg ausbrach, arbeitete Opper drei Jahre lang in einem Büro für Schiffsarchitektur und fertigte Zeichnungen für die Rohrsysteme von PT-Booten an. Nach dem Krieg unterrichtete er an der University of Wyoming und der University of Alabama, und zwischen 1952 und 1957 war er Mitglied der Fakultät der University of North Carolina. Ab 1957 lehrte er an der New York University, wo er bis zu seiner Pensionierung im Jahr 1974 blieb.