Irving Penn, Schwarz-Weiß-Fotogravur, 1947

Mit einer Zeitschriftenkarriere, die sich von der Blütezeit des Printjournalismus Mitte des 20. Jahrhunderts bis ins erste Jahrzehnt des 21. Jahrhunderts erstreckte, war Irving Penn sechs Jahrzehnte lang der herausragende Fotograf bei Vogue, wo er bis zu seinem Tod im Jahr 2009 im Alter von 92 Jahren arbeitete.

Penns raffinierte und dynamische Fotografie von Models, Prominenten und Produkten wie Clinique und Wackelpudding, die alle in Kompositionen von atemberaubendem Gleichgewicht in der kühlen Entfernung seiner minimalen Studio-Setups aufgenommen wurden, wurden entworfen, um den Verkehr zu stoppen und die Unordnung der Magazinseiten zu durchbrechen.

Penn blühte unter der Mentorschaft zweier legendärer Art Directors auf: Alexey Brodovitch von Harper's Bazaarund Alexander Liberman von Vogue , beide russische Emigranten wie Penns Vater. Brodovitch machte Penn als Lehrer am Pennsylvania Museum und an der School of Industrial Art mit dem Surrealismus und der Avantgarde-Fotografie bekannt und stellte ihn in den Sommern 1937 und '38 als seinen Assistenten bei Harper's Bazaar ein. Penn kaufte seine erste Kamera, nachdem er in diesem Jahr seinen Abschluss gemacht hatte. Er lernte Liberman 1941 kennen, als er dem frischgebackenen New Yorker seinen Job als freiberuflicher Art Director bei Saks Fifth Avenue anbot. Liberman revanchierte sich, indem er Penn 1943 bei Vogue einstellte, um Coverkonzepte zu entwerfen, und ihn später ermutigte, seine unkonventionellen Gegenüberstellungen von Accessoires und Haushaltsgegenständen selbst zu fotografieren.

Als er Mitte der 1940er Jahre den Auftrag erhielt, einige Porträts zu fotografieren, orientierte sich Penn an den inszenierten Schaufenstern von Saks. Er verwinkelte zwei Wohnungen in seinem Studio und platzierte seine Sujets, darunter Truman Capote, Jerome Robbins und Salvador Dalí, in der daraus resultierenden Enge, buchstäblich und psychologisch. Spencer Tracy lehnt in seinem Porträt munter an der Wand, während Georgia O'Keeffe mit ausgestrecktem Arm in ihrer Gefangenschaft schmachtet.

Penn kam mit den Ablenkungen der Außenwelt nicht gut zurecht. Als er 1950 von Liberman den Auftrag erhielt, ein Abendjackett zu kaufen und die Couture-Schauen in Paris zu fotografieren, ließ er sich die Kleider bringen, um den Auftrag zu erfüllen. Er mietete ein Studio im obersten Stockwerk mit gutem Licht, aber ohne Strom, und fotografierte Models, darunter Lisa Fonssagrives (die er kurz darauf heiratete), vor einem grau melierten Theatervorhang, den er für den Rest seiner Karriere weiter benutzte. Zwischen den Lieferungen von Dior und Balenciaga begann er sein persönliches Projekt "Small Trades", bei dem er Pariser Bürger - einen Messerschleifer, einen Postboten, einen Gurkenverkäufer - vor demselben Hintergrund mit ihren Arbeitsgeräten posieren ließ. (Er erweiterte die Serie in London und New York.)

Während Penn während seiner gesamten Karriere kühne, reduzierte Stillleben für Werbekampagnen schuf, wandte er 1972 sein skulpturales Verständnis von Form auf die ungewöhnlichsten Motive an: Zigarettenstummel, die er auf der Straße sammelte. Das Museum of Modern Art zeigte 1975 Penns Zigarettenstummel, und das Metropolitan Museum of Art stellte 1977 eine weitere Serie von auf der Straße geborgenen Materialien aus. Zu dieser Zeit begann Penn auch damit, seine früheren Fotografien zu überarbeiten und sie in größerem Maßstab und mit der durch das Platin-Palladium-Verfahren erzielten malerischen Qualität neu zu drucken. In seinen üppigen, überdimensionalen Platin-Palladium-Drucken erhebt er die niederen Abfälle zu heroischen Objekten, die einer archäologischen Untersuchung würdig sind.

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