William Mason Brown

Fresas esparcidas por el suelo de un bosque

c. 1865-70

William Mason Brown nació en Troy, Nueva York, donde estudió varios años con artistas locales, entre ellos el principal retratista de la ciudad, Abel Buell Moore. En 1850 se trasladó a Newark, Nueva Jersey, y empezó a pintar paisajes románticos en un estilo meticuloso que recordaba a la Escuela del Río Hudson. En 1858, Brown se trasladó a Brooklyn, donde trabajó el resto de su carrera, exponiendo anualmente en la Academia Nacional de Diseño, Nueva York, de a 1890, y en la Asociación de Arte de Brooklyn de 1865 a 1886. 

Sin duda, Brown estuvo expuesto a las enseñanzas de John Ruskin, que tanto afectaron a los artistas estadounidenses de finales de la década de 1850 y 1860. La influencia ruskiniana, o Prerrafaelita, se refleja en los bodegones de Brown, nítidamente pintados y meticulosamente detallados, como Fresas esparcidas por el suelo de un bosque. William H. Gerdts dijo del artista:

Los bodegones [de Brown] son los más meticulosos y fotográficos de su generación, y durante su vida su técnica fue comparada con la del gran académico francés Jean-Léon Gérôme. . . . Brown casi nunca permitía que su manejo de la pintura fuera evidente. Se deleitaba con la duplicación de texturas: el "halo" de la pelusilla de un melocotón, el "mapa" de la corteza de un melón cantalupo. Al pintar frutas más humildes - bayas y cerezas - cada elemento particular de un grupo tenía su propio color, su propio realce, su propia calidad de peso (Pintores de la Verdad Humilde [1981], p. 102). 

Como antiguo pintor paisajista, Brown era un firme practicante de otro principio ruskiniano -la naturaleza muerta situada en un entorno natural-, del que Fresas esparcidas por el suelo de un bosque es un ejemplo excelente. En contraste con el bodegón de sobremesa, más formal y tradicional (que Brown también pintaba), Ruskin predicaba que la fruta y las flores debían representarse tal como existen en la naturaleza, aliviadas por la tierra o la hierba y otra vegetación, y muy parecidas a las obras del famoso pintor inglés William Henry "Nido de pájaros" Hunt. Sin embargo, Barbara Dayer Gallati ha observado una curiosa contradicción de la teoría ruskiniana en una obra similar de Brown, Frambuesas (óleo sobre lienzo, 20 x 16 pulg.; The J. B. Speed Art Museum, Louisville, Kentucky; véase Linda S. Ferber y William H. Gerdts, "El nuevo camino: Ruskin and the American Pre-Raphaelites," cat. expos. [Nueva York: The Brooklyn Museum, 1985], p. 148 pl. 20 illus. en color), que representa un manojo suelto de frambuesas situado en un espacio íntimo en el suelo del bosque:

Sin embargo, en Fresas esparcidas por el suelo de un bosque, se detecta una dualidad en el enfoque de la naturaleza que es antitética a la doctrina ruskiniana. Las bayas individuales, el arbusto que las cobija, las flores silvestres y la parcela de tierra cubierta de hierba están uniformemente ejecutados de una manera comparable a la de los seguidores más cercanos de Ruskin. Sin embargo, las bayas no aparecen como lo harían en la naturaleza; la mano del artista ha intervenido para crear una composición agradable. Esta característica, junto con la escenografía y la iluminación teatral, introduce una nota artificial que sugiere que, por muy verista que pueda parecer todo, se trata de una composición originada en el estudio y no en la naturaleza (Gallati, "Frambuesas", en ibíd., p. 92). 

Esta aparente contradicción de la teoría ruskiniana también se observa en Fresas esparcidas por el suelo de un bosque, que presenta un grupo suelto de ricas fresas rojas esparcidas por el suelo del bosque. Aunque al principio de su carrera se centró en la pintura de paisajes, Brown obtuvo un mayor reconocimiento por sus naturalezas muertas, sobre todo de frutas, que en ocasiones fueron litografiadas por Currier & Ives, u otras imprentas, por lo que tuvieron una amplia difusión. El colorido característico de sus obras y sus formas, muy definidas, se prestaban al proceso litográfico.