Espejo de pared iluminado de Guglielmo Ulrich Prod. por Fontana Arte, Italia

El diseñador de muebles Guglielmo Ulrich nació en Milán en el seno de una familia de origen danés. Tras completar sus estudios en la Academia de Brera, la Scuola Speciale di Architettura y la Universidad Politécnica de Milán en 1927, el estatus de Ulrich ascendió rápidamente en los círculos de la alta sociedad, ya que se había ganado la reputación de crear elegantes interiores para una serie de clientes comerciales y privados. La arquitectura y el diseño de muebles de Milán evolucionaban en aquella época debido a la industrialización, y la obra modernista de Ulrich se consideraba fresca y con visión de futuro.

En 1930, Ulrich fundó la empresa de muebles ARCA -que era la abreviatura de Arredamento Casa- con sus colegas Attilio Scaglia y Renato Wild. Juntos crearon una plataforma para los diseños de Ulrich, que eran bastante diferentes de los muebles típicos que se encontraban en Europa en aquella época. 

Ulrich favorecía las líneas sencillas -patas cónicas de mesas y sillas, siluetas esbeltas- y los gráciles contornos de sus mesas consola y sillas de comedor son representativos de un esfuerzo por racionalizar las formas neoclásicas. Creó muebles y accesorios para el hogar lujosos pero prácticos, que hacían hincapié en la artesanía y en la integración de materiales exóticos como la madera ebonizada, el cristal opalino y el mármol verde. Los diseños de Ulrich estaban muy en línea con lo que hoy conocemos como el estilo Art Decó, que se presentó oficialmente al mundo en 1925 en la Exposition Internationale des Arts Décoratifs et Industriels Modernes de París. Colaboró con el legendario arquitecto y diseñador Gio Ponti en los diseños de un hotel a finales de la década de 1930 y coeditó la venerada revista de Ponti Domus con el arquitecto milanés Melchiorre Bega. 

En la década de 1950, Ulrich estaba firmemente establecido como uno de los diseñadores milaneses más influyentes, habiendo participado en el diseño de viviendas, propiedades comerciales y mucho más. En 1961, ganó el premio de la Feria de Trieste por su silla ligera Trieste, un asiento que compartía puntos en común con la icónica silla Superleggera de Ponti y que fue producido por Saffa. 

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Conocida sobre todo por sus elegantes e innovadoras luminarias vintage , la empresa milanesa Fontana Arte fue pionera en una de las características clave del diseño italiano del siglo XX y contemporáneo: la unión de arte e industria forjada por asociaciones entre talentos creativos -principalmente arquitectos- y empresas emprendedoras. Fontana Arte se distingue además por haber tenido como director artístico, sucesivamente, a cuatro de los diseñadores modernistas más inventivos de Italia: Gio Ponti, Pietro Chiesa, el transplante francés Max Ingrand y Gae Aulenti.

El pan de cada día de la empresa vidriera que fundó Luigi Fontana en 1881 eran los paneles de vidrio plano para la industria de la construcción. En 1930, Fontana conoció a Ponti -entonces director artístico del taller de cerámica Richard Ginori y editor de la influyente revista Domus - en una exposición bianual de diseño que se convirtió en la precursora de la actual Trienal del Diseño de Milán, y ambos urdieron una idea para una empresa de muebles y artículos para el hogar. Fontana Arte se constituyó en 1932 con Ponti como jefe de diseño. contribuyó con varias lámparas que siguen siendo obras emblemáticas de la empresa, como la lámpara de sobremesa orbocónica Bilia y el colgante 0024, una esfera estratificada colgante.

Al año siguiente, Fontana Arte se asoció con el influyente vidriero y comerciante milanés Pietro Chiesa, que asumió la dirección artística. Los diseños de Chiesa para iluminación -así como para mesas y objetos como jarrones y ceniceros- expresan un aprecio por la fluidez y la simplicidad de líneas, como se aprecia en obras como su lámpara de pie Luminator con forma de flauta y la mesa Fontana de 1932 -una lámina de cristal arqueada que se conserva en la colección permanente del Museo de Arte Moderno.

Seis años después de la muerte de Chiesa en 1948, Max Ingrand, formado en la École des Beaux Arts, asumió la dirección de diseño de Fontana Arte. Ingrand aportó una sensibilidad formal igualmente expresiva a artículos como lámparas y espejos, pero también tenía un ojo magistral para la manipulación de las superficies de vidrio, ya fueran cortadas, esmeriladas, grabadas al ácido o chorreadas con arena. Su diseño clásico es la lámpara de sobremesa Fontana de 1954, que tiene una pantalla troncocónica y un cuerpo curvado, ambos de cristal esmerilado blanco puro y chic.

Después de Ingrand, la a menudo audaz arquitecta italiana Gae Aulenti fue directora artística de la empresa de 1979 a 1996, y aunque generalmente insistía en que el mobiliario ocupaba un segundo lugar estético respecto a la arquitectura, hizo una excepción con las piezas de Fontana Arte, como la serie Tavolo con Ruote de mesas de café y comedor de cristal con ruedas, piezas de iluminación atrevidas como la serie Parola y la Giova, una combinación de florero y lámpara de mesa. Como incubadora clave del diseño moderno bajo el mandato de Aulenti, Fontana Arte se mantuvo fiel a su compromiso de siempre: crear objetos que nunca han dejado de ser atrevidos.

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