Un jarrón de cristal de Murano "Kukinto" de Timo Sarpaneva para Venini, fabricado en 2005

El célebre vidriero Timo Sarpaneva fue un pionero del diseño finlandés de posguerra. An He lideró la formación de la vertiente utilitaria y artística del estilo moderno de mediados de siglo. Los jarrones de cristal de Sarpaneva , la vajilla y las lámparas de mesa tienen una cualidad escultórica y funcional a la vez, que los hace adaptables tanto para uso decorativo como utilitario.

Sarpaneva nació en 1926 en Helsinki y pasó su infancia visitando a sus abuelos en el campo. Allí recibió la influencia de una economía de trueque en la que todo se hacía a mano y se intercambiaba por servicios y mercancías.

En 1948, Sarpaneva se licenció en el Instituto de Artes Industriales de Helsinki (actualmente Universidad de Arte y Diseño de Helsinki). Participó en la Triennale di Milano de 1951, presentando un cozy de café bordado que confundió pero deleitó a los jueces y obtuvo una medalla de plata.

Por esta época, Sarpaneva empezó a experimentar con el soplado de vidrio . An He transformó el método tradicional del palillo húmedo creando una burbuja dentro del vidrio fundido, lo que le permitió trabajar desde dentro hacia fuera. En 1954, volvió a la Trienal de Milán y ganó su primer Gran Premio.

En la década de 1950, Sarpaneva fue contratado en la empresa de cristalería Iittala, donde se convirtió en un destacado diseñador de cristal. Sarpaneva incluso diseñó el logotipo de la empresa, que se sigue utilizando hoy en día. Trabajó para la empresa durante más de cuatro décadas, hasta su muerte en 2006, a los 79 años. 

La ilustre carrera de Sarpaneva obtuvo reconocimiento internacional. Entre sus honores se incluye el haber sido nombrado Diseñador Real Honorario para la Industria por la Royal Society of Arts de Londres en 1963. Recibió doctorados honoris causa del Royal College of Art de Londres en 1967 y de la Universidad de Arte y Diseño de Helsinki en 1993.

En 2018, el Museo del Diseño de Helsinki expuso una retrospectiva de "el chico de oro de la Edad de Oro del diseño de Finlandia".

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A partir de la década de 1930 -y especialmente durante los años de posguerra- Venini & Co. desempeñó un papel destacado en el renacimiento de la industria italiana del vidrio de alta gama, emparejando a innovadores diseñadores modernistas con los hábiles artesanos que creaban extraordinarias lámparas de araña, apliques y otras luminarias en los centenarios talleres de vidrio de la isla veneciana de Murano.

Aunque el cofundador de la empresa, Paolo Venini (1895-1959), era un diseñador de cristalería de gran talento, su verdadero genio fue invitar a los talleres sagrados de Murano a diseñadores italianos e internacionales con visión de futuro para crear piezas Venini, entre ellos Gio Ponti, Massimo Vignelli, el diseñador finlandés Tapio Wirkkala, el estadounidense Thomas Stearns y Fulvio Bianconi.

Paolo Venini se formó y ejerció como abogado durante un tiempo, aunque su familia se había dedicado a la fabricación de vidrio durante generaciones. Tras comprar inicialmente una participación en una empresa de cristal veneciana -él y el anticuario Giacomo Cappellin fundaron Vetri Soffiati Cappellin Venini & C. en 1921-, Venini se hizo cargo de la empresa como propia en 1925, y bajo su dirección, ésta produjo principalmente diseños clásicos barrocos.

En 1932, Venini contrató al joven Carlo Scarpa-que más tarde se distinguiría como arquitecto- como diseñador principal. Scarpa, en colaboración con expertos artesanos del vidrio, modernizó por completo Venini, introduciendo formas sencillas y depuradas, colores primarios brillantes y motivos atrevidos como rayas, bandas y composiciones abstractas que utilizaban secciones transversales de murrine (varillas de vidrio).

Se considera que los mejores diseños de Paolo Venini son sus relojes de arena bicolores Clessidre, producidos a partir de 1957, y el jarrón Fazzoletto ("pañuelo"), diseñado con Bianconi en 1949. Muchos consideran que las obras maestras de Bianconi son sus obras Pezzato: coloridos jarrones con motivos que recuerdan a los de una colcha de patchwork.

Otras obras vintage de Venini dignas de mención y muy coleccionables son las botellas con tapón de doble tono de Ponti (hacia 1948); las raras esculturas de vidrio de la serie Doge de Stearns, el primer estadounidense que diseñó para la empresa; las linternas a rayas de Vignelli de los años 60; los jarrones Occhi con motivos en forma de ojal de Tobia Scarpa (hijo de Carlo); y, con su pureza casi zen, las botellas Bolle ("burbujas") diseñadas por Wirkkala en 1968. 

Con estas obras -y muchas otras de algunos de los titanes creativos de los siglos XX y XXI- Venini ha producido uno de los grandes conjuntos de obras del diseño moderno.

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