Chiura Obata

« Nasturtiums » Chiura Obata, fleurs délicates japonaises, rouges et bleues

vers 1940

Chiura Obata compte parmi les artistes californiens et les leaders culturels américano-japonais les plus importants du siècle dernier. Né à Okayama, au Japon, Obata a immigré à San Francisco en 1903. À cette époque, il intègre les pratiques occidentales dans son travail artistique et continue d'expérimenter de nouveaux styles et de nouvelles méthodes tout au long de ses sept décennies de carrière. Aujourd'hui, Obata est surtout connu pour ses vues majestueuses de l'Ouest américain, des croquis basés sur des randonnées pour capturer ce qu'il appelait la " Grande Nature. " En 1903, Obata s'installe à San Francisco et commence à travailler comme illustrateur pour The New World et The Japanese American, deux journaux japonais de la ville. Il a également travaillé comme designer commercial. Obata a participé à la création de la East West Art Society à San Francisco en 1921, qui cherchait à promouvoir la compréhension interculturelle par le biais de l'art. Cet objectif se reflète dans son adoption du style Nihonga, qui fusionne la peinture à l'encre traditionnelle japonaise sumi-e avec les conventions du naturalisme occidental. Il a passé une grande partie des années 1920 à peindre des paysages dans toute la Californie, et parmi ses sujets favoris figuraient les paysages de montagne. En 1927, il visite le Yosemite et la Sierra Nevada, réalisant plus d'une centaine de peintures et d'esquisses de la région. Obata est resté aux États-Unis jusqu'à la mort de son père en 1928. En 1932, Obata Chiura retourne aux États-Unis et commence à travailler comme professeur d'art à l'université de Californie à Berkeley. En avril 1942, Obata Chiura et sa femme Haruko ont fait partie des plus de 100 000 Américains d'origine japonaise qui ont été déplacés de leurs maisons le long de la côte ouest vers dix camps de réinstallation. Il a d'abord été envoyé à Tanforan. En septembre 1942, il est transféré au camp d'internement de Topaz, dans l'Utah. Durant son internement dans différents camps, l'artiste a réalisé une centaine d'esquisses et de peintures jusqu'à sa libération en 1945. Pendant sa détention à Topaz, il a organisé et dirigé l'école d'art de Topaz pour les 8 000 Américains d'origine japonaise du camp. Les œuvres d'Obata datant de cette époque constituent un journal visuel de la vie quotidienne des internés, ainsi qu'un témoignage puissant et durable de la persévérance de l'esprit humain face aux préjugés. En 1943, il est libéré de Topaz et déménage avec sa famille à St. Louis, où il trouve un emploi dans une société d'art commercial. Lorsque l'interdiction d'accès à l'armée a été levée en 1945, il a été réintégré dans son poste à l'université de Californie, où il est resté jusqu'à sa retraite en 1954. Obata était un professeur très apprécié et a joué un rôle essentiel dans l'introduction des techniques et de l'esthétique de l'art japonais, qui sont devenues l'une des caractéristiques de l'école californienne d'aquarelle. Après sa retraite, il a continué à peindre, à faire des croquis et à voyager dans la campagne américaine. En 1965, il a reçu un ordre de l'empereur japonais pour la promotion des échanges culturels entre les États-Unis et le Japon. Une rétrospective de son œuvre a été organisée par le Smithsonian American Art Museum en 2019-2020.