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Au début, Brian Donnelly n'était qu'un gamin de Jersey City, New Jersey, qui s'est mis à faire des graffitis. KAWS était son nom, choisi simplement parce qu'il aimait son apparence. Aujourd'hui, KAWS crée toutes sortes d'œuvres d'art - il existe des figurines et des jouets , des sculptures et des dessins colorés, des peintures et des gravures qui s'inspirent de phénomènes pop tels que les Schtroumpfs, les Simpson et Bob l'éponge.

À la fin des années 1990, l'artiste, diplômé en 1996 de l'école des arts visuels de New York , gagnait sa vie en tant qu'illustrateur pour le studio d'animation Jumbo Pictures. À l'instar des jeunes Hansel et Gretel avec leur traînée de miettes, KAWS marquait le chemin matinal menant à son bureau du centre de Manhattan par des "subvertising", des "interruptions" de publicités de mode en ajoutant son personnage coloré Bendy, dont la longueur sinueuse glissait de manière ludique autour d'un flacon de parfum Calvin Klein ou du top-modèle Christie s Turlington.

Ces créations ont fait des adeptes, au point que les travaux postés le matin disparaissaient à l'heure du déjeuner. Même à l'époque, KAWS était en vogue sur le marché de la revente.

"Quand je faisais des graffitis, a-t-il expliqué un jour, cela ne signifiait rien pour moi de faire des peintures si je ne touchais pas les gens." Au lieu de chercher à entrer dans l'élite du monde de l'art new-yorkais (qui, de toute façon, ne cherchait pas un artiste de rue ), KAWS s'est installé au Japon, où une culture de la jeunesse florissante accueillait des visionnaires comme lui.

En 1999, il s'est associé à Bounty Hunter, une marque japonaise de jouets et de vêtements de ville, pour sortir son premier jouet. Companion - une réimagination de Mickey Mouse en vinyle de 8 pouces de haut, avec une tête de mort et des yeux XX caractéristiques - a été lancé avec une série limitée de 500 exemplaires. Il a été rapidement vendu.

Companion a été le premier de plus de 130 modèles de jouets, qui ont inclus des personnages tels que Chum, Blitz, Be@rbrick, BFF et Milo, tous immédiatement reconnaissables comme des figures de KAWS grâce à leurs yeux XX. Les fans se sont montrés insatiables. En 2017, la boutique en ligne MoMAa annoncé la disponibilité d'un stock limité de figurines de compagnons de KAWS ; alors que les collectionneurs avides se connectaient pour faire valoir leurs droits, le site web s'est planté - à de multiples reprises.

Companion est le plus visible de la troupe de KAWS, apparaissant au cours de la dernière décennie dans de nouvelles postures et combinaisons dans des œuvres monumentales. Il s'agit notamment de Along the Way (2013), une sculpture en bois de 18 pieds de haut représentant deux Compagnons s'appuyant l'un sur l'autre pour se soutenir ; Together (2016), deux Compagnons dans une étreinte amicale, qui a fait ses débuts lors d'une exposition des œuvres de KAWS au Modern Art Museum of Fort Worth, au Texas ; et KAWS :HOLIDAY (2018), un compagnon gonflable de 92 pieds de long flottant sur le dos dans le lac Seokchon de Séoul. Les sculptures ont été recréées sous forme de jouets, brouillant ainsi les frontières entre l'art et le commerce.

Le langage visuel de KAWS peut être tiré des dessins animés, mais son travail n'évoque pas nécessairement la joie enfantine. "Mes personnages ne reflètent pas toujours la vision idéaliste des dessins animés dans laquelle j'ai grandi", explique-t-il dans le catalogue de l'exposition de Fort Worth. "Le compagnon est plus réel lorsqu'il s'agit de traiter des circonstances humaines contemporaines [...]. . . . Je pense que lorsque je fais une œuvre, elle est aussi souvent le reflet de ce qui se passe en moi à ce moment-là."

Le curriculum vitae de KAWS se lit comme un registre des grands moments de la pop-culture du 21e siècle. Il s'agit notamment de son travail avec des marques de streetwear comme A Bathing Ape et Supreme; de son design pour la pochette de l'album de Kanye West en 2008, 808s & Heartbreak; et de sa collaboration avec le designer Kim Jones pour la collection Dior Homme Printemps/Été 2019, les débuts de Jones en tant que directeur de la création de la marque de mode.

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