C'est un voyage au Japon au printemps 1951 qui a inspiré l'artiste et designer Isamu Noguchi (1904-88) pour créer la sculpture lumineuse Akari. De passage dans la ville de Gifu, au centre du Japon, Noguchi a observé un festival nocturne traditionnel au cours duquel les pêcheurs utilisent des cormorans pour les aider à attraper du poisson. Chaque bateau était équipé d'une lanterne chochin pour éclairer son chemin. Noguchi - l'un des artistes les plus inventifs du 20e siècle - a été séduit par la beauté de ces lampes décoratives traditionnelles, fabriquées localement à partir d'écorce de mûrier et de bambou.

L'artiste a rencontré le maire de Gifu, qui lui a expliqué qu'il cherchait un moyen de redynamiser l'industrie des lanternes de sa ville. Soucieux de faire entrer le design traditionnel du chochin dans le XXe siècle, Noguchi a réalisé plusieurs prototypes avec une ampoule à incandescence à la place de la bougie. Il a baptisé la nouvelle lanterne Akari( ), ce qui signifie à la fois illumination et légèreté en japonais. Noguchi a présenté pour la première fois sa sculpture lumineuse Akari lors d'une exposition de ses œuvres au musée d'art moderne de Kamakura en 1952. Il a immédiatement séduit, non seulement en tant qu'œuvre d'art, mais aussi en tant que design fonctionnel.

Depuis 1951, les lanternes Akari de Noguchi sont fabriquées à la main à Gifu. Les fabricants étirent les nervures de bambou sur des formes en bois moulé, puis collent le papier washi. - fabriqué à partir de l'écorce du mûrier - à l'intérieur et à l'extérieur du cadre obtenu. Une fois la colle sèche, la forme est fixée, et la forme interne en bois peut être démontée et retirée. Les lanternes sont pliables, une caractéristique traditionnelle que Noguchi a tenu à conserver. Ils peuvent ainsi être expédiés à plat dans le monde entier dans des boîtes peu profondes ou des enveloppes minces, puis être facilement déballés et installés. Cette caractéristique contribue à l'aspect pratique de la sculpture. Comme Noguchi aimait à le dire, "Pour fonder une maison, il suffit d'une pièce, d'un tatami et d'Akari".