Figure en biscuit de porcelaine de Sèvres 'de La Fontaine' tirée de 'Les Grands Hommes', 1784

Fabricant de céramiques européennes exemplaires depuis des centaines d'années, La Manufacture Nationale de Sèvres produit de la porcelaine de la plus haute qualité depuis 1740.

La manufacture a bénéficié du patronage royal dès ses débuts, et ses clients les plus éminents à la fin des années 1700 - Le roi Louis XV de France et sa maîtresse, Madame de Pompadour - ont commandé certaines des pièces les plus élégantes et les plus frappantes de l'époque (seuls les plus riches pouvaient s'offrir de la porcelaine à l'époque). Établie à l'origine à Vincennes, la société a été transférée à la demande de Madame de Pompadour, en 1756, à Sèvres, près de Versailles, afin d'être plus proche de son château.

Sèvres est devenue une manufacture puissante et très respectée, travaillant grâce à une subvention spéciale du roi Louis XV - le propriétaire de la société à partir de 1759 et dont l'abondance de commandes de cadeaux d'État spéciaux a mis la société à rude épreuve sur le plan financier. Madame de Pompadour aurait par exemple commandé à Sèvres un jardin d'intérieur entier composé de plantes en porcelaine.

Si Sèvres a acquis une excellente réputation pour ses produits en porcelaine tendre, la société s'est lancée tardivement dans la production de porcelaine dure.

La porcelaine dure est le type le plus courant de porcelaine chinoise , un produit largement exporté et rentable qui n'a pas été fabriqué en Europe avant le XVIIIe siècle. D'une part, les ressources de Sèvres ont été largement reléguées à la satisfaction des exigences de Louis XV et, d'autre part, elle n'a acquis la formule secrète de la porcelaine en pâte dure qu'en 1761.

Jusqu'à ce qu'elle obtienne les secrets convoités de la porcelaine dure auprès d'un chimiste nommé Pierre-Antoine Hannong - et, des années plus tard, qu'elle ait accès aux matières premières insaisissables nécessaires à la fabrication de la porcelaine dure - Sèvres a produit pendant des décennies de la porcelaine tendre qui a été largement célébrée, mais qui est comparativement un type de porcelaine bien plus faible que les productions en pâte dure du rival de la société, Gaines, en Saxe, le premier à produire de la véritable porcelaine en dehors de l'Asie.

Les artisans de Sèvres appliquaient les couleurs les plus rares et les plus difficiles à produire à leurs objets décoratifs et services de table. L'une de ces couleurs, le bleu de roi , est devenue la teinte emblématique du fabricant et se retrouve sur un grand nombre de ses objets. Sèvres a également expérimenté des œuvres rarement émaillées ou non émaillées qui ne portaient aucun décor - bisque porcelaine, en français "biscuit", désigne les sculptures en porcelaine blanche sans ornement fabriquées à Sèvres qui ressemblent à du marbre blanc après avoir été cuites au four.

Les marques de Sèvres étaient appliquées sur la glaçure ou rendues avec des entailles par un outil tranchant - la porcelaine authentique de Sèvres est le plus souvent marquée de deux L entrelacés qui sont peints en bleu et entourent une troisième lettre. Les peintres et les potiers étaient chargés d'apposer des marques pour consigner leur rôle dans la création d'une pièce particulière, et comme beaucoup de noms de ces artisans sont consignés dans les documents d'archives de la manufacture - et qu'il y a également beaucoup à apprendre sur le site du musée de Sèvres - il est probable que vous puissiez identifier avec précision votre pièce de Sèvres.

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