Huile sur toile de George Henry Hall, 1892

George Henry Hall était un artiste américain populaire et très estimé, "en son temps [...] le spécialiste le plus connu de la nature morte au milieu du dix-neuvième siècle" (William H. Gerdts, Painters of the Humble Truth : Masters of American Still Life, 1801-1939 [1981], p. 93). Né à Manchester, dans le New Hampshire, Hall a d'abord été un peintre autodidacte de portraits et de scènes de genre, travaillant à Boston de 1842 à 1849. Il commence à exposer à l'Athénée de Boston en 1846 et y expose régulièrement jusqu'en 1868. En 1848, Hall étend son cercle de mécènes à la ville de New York, en vendant trois tableaux à l'American Art-Union. Il entame également une correspondance avec Andrew Warner, l'influent secrétaire correspondant de l'Art-Union. Bien que Hall espère se rendre en Italie pour perfectionner ses compétences artistiques, il modifie son plan à la demande de Warner et accepte d'étudier à l'académie de Düsseldorf, en Allemagne, qui est en train de devenir un important lieu de formation pour les peintres américains. (Pour une discussion sur les artistes américains à Düsseldorf, voir The High Museum of Art, Atlanta, Georgia, The Düsseldorf Academy and the Americans : An Exhibition of Drawings and Watercolors, exhib. cat. [1972]. Pour une première référence à la correspondance Hall/Warner, voir Patricia Hills, "The Genre Painting of Eastman Johnson : The Sources and Development of His Style and Themes" [thèse de doctorat, New York University, 1973 ; Garland Pub., 1977], pp. 27-31). Emanuel Leutze, un artiste américain d'origine allemande très lié à l'Art-Union, avait été l'un des premiers Américains à se rendre à Düsseldorf, où il était arrivé en 1841. Richard Caton Woodville, un autre protégé de l'Art Union, a étudié à Düsseldorf en 1845-46. En 1849, John Godfrey Boker ouvre sa Düsseldorf Gallery à New York, mettant ainsi en avant les mérites de l'école allemande auprès du public artistique américain. Plus qu'un simple encouragement, l'Art-Union (probablement avec l'appui chaleureux de Warner) subventionne les études allemandes de Hall en achetant sept toiles en 1849. Hall voyage en Europe avec son bon ami Eastman Johnson, qui, à l'instigation de Hall, sollicite également le mécénat de l'Art-Union, et est récompensé par l'achat de deux de ses dessins aux crayons de couleur. Hall et Johnson s'embarquent pour l'Europe en août 1849, débarquent à Anvers et se rendent à Düsseldorf.

Hall reste un an à Düsseldorf, s'installe à Paris pour poursuivre ses études, puis se rend à Rome avant de revenir à New York en 1852. Bien que l'Art-Union ait cessé ses activités en 1852, Hall s'est installé à New York et a exposé ses peintures de genre et de figures d'inspiration européenne (ainsi qu'un portrait occasionnel) à la National Academy of Design, où il a été élu académicien associé. En 1857, Hall expose Sweet Peas : A Study from Nature au D.A.N. et A Study of Sweet Peas à l'Athenaeum de Boston, les premières expositions de natures mortes pour lesquelles il allait devenir célèbre. Comme l'indique le sous-titre "A Study from Nature", les premières natures mortes de Hall ont été influencées par l'esthétique picturale de la "vérité à la nature", le cri de ralliement du critique d'art anglais et arbitre du goût, John Ruskin. Les natures mortes peintes par Hall dans les années 1850 et 1860 sont des évocations de fruits et de fleurs, dessinées et colorées avec précision, très proches du style des préraphaélites américains. (Voir Linda S. Ferber et William H. Gerdts, The New Path : Ruskin and the American Pre-Raphaelites, exhib. cat. [New York : Brooklyn Museum of Art, 1985] pour la discussion la plus récente et la plus approfondie sur ce sujet).

Hall a exposé avec énergie tout au long de sa carrière et a été constamment présent dans les principales expositions annuelles de son époque. Outre le Boston Athenaeum, l'American Art Union et la National Academy of Design, Hall a également exposé à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts, à Philadelphie, à partir de 1853 ; à la Brooklyn Art Association, à New York, à partir de 1861 ; au Boston Art Club, en 1881 et 1889 ; à l'Art Institute of Chicago, en 1888 ; et à Londres, à la Grosvenor Gallery, en 1889 et 1890. En 1868, il a été élu académicien à la National Academy of Design, où il a joué un rôle actif en tant que trésorier et membre du conseil d'administration à plusieurs reprises. Il est également membre du Century Club de New York et y expose fréquemment ses photos, qui sont vues par l'élite artistique et littéraire de l'époque.

Dans les années 1860, Hall se concentre sur la peinture de natures mortes, un choix qui semble avoir été très gratifiant sur le plan financier. Le Cosmopolitan Art Journal a distingué Hall dans un article de mars 1860, "The Dollars and Cents of Art", notant les prix élevés que l'artiste recevait pour ses natures mortes (cité dans William H. Gerdts, op. cit., p. 93). Comme un certain nombre d'artistes américains, Hall vendait périodiquement des groupes de ses toiles dans des ventes groupées afin de récolter de l'argent pour des voyages à l'étranger. En 1860, par exemple, Hall a vendu 143 tableaux, dont de nombreuses œuvres qu'il avait exposées à la National Academy of Design, ce qui lui a permis de gagner suffisamment d'argent pour subvenir à ses besoins en Espagne pendant un certain nombre d'années. Le 18 avril 1863, le New York Evening Post rapporte que "la vente aux enchères des tableaux de George W. [sic] Hall montre que les beaux-arts ne languissent pas" (transcription dans les archives de Hirschl & Adler). Ainsi, même pendant les jours les plus sombres de la guerre de Sécession, Hall a réalisé plus de 7 000 dollars grâce à un groupe d'œuvres dont les images comprenaient des natures mortes et des sujets de genre européens. En 1865, Hall fait encore mieux, récoltant plus de 12 000 dollars lors d'une vente de " soixante-quinze pièces de fruits et de fleurs, petites mais soigneusement élaborées " (Henry Tuckerman, Book of the Artists [1867], p. 482).

Bien qu'il n'ait jamais été expatrié, Hall a démontré, par ses fréquents et longs voyages, un grand intérêt pour la vie d'un artiste américain en Europe. Il a passé vingt et un ans de sa carrière sur le continent, principalement en Espagne et en Italie. En 1872, Hall se rend en Italie et vit pendant un an à Rome avant d'épouser une femme de Capri. En 1875 et 1876, il voyage en Égypte et en Palestine, élargissant sa recherche de sujets exotiques et de bric-à-brac fantaisiste pour satisfaire les goûts américains. Hall retourne en Italie pour un séjour de quatre ans en 1883. Au cours de ce voyage, il se lie d'amitié avec deux peintres américains expatriés qui sont eux-mêmes ses meilleurs amis, Elihu Vedder et Charles Caryl Coleman. Coleman possédait une villa à Capri depuis 1880.

Au cours de la décennie 1870, Hall reprend ses travaux sur les figures et les genres, tout en poursuivant sa carrière fructueuse de peintre de natures mortes. Tout en voyageant beaucoup, il a établi des studios/résidences à New York et dans les montagnes de Catskill. À partir de 1867, Hall passe ses étés dans les Catskills, près du village de Palenville. De 1874 à 1883, il est locataire du célèbre Studio Building sur West 10th Street à Greenwich Village, le centre de la vie artistique de New York. À Palenville, Hall a contribué à la couleur locale en recouvrant la cheminée de son studio de tuiles qu'il avait ramenées d'Espagne, un choix de design suffisamment idiosyncrasique et exotique pour que la maison de Hall devienne l'une des attractions touristiques de la région. Lorsque Whiting peint Still Life of Flowers in a White Vase en 1860, il connaît sa première vague de popularité en tant que peintre de natures mortes. Ici, Eleg place ces jolies et délicates fleurs dans un étui en porcelaine et les pose sur sa table caractéristique en bois poli, offrant au spectateur une image de grâce, d'élégance et de charme domestique simple.