Irving Penn, gravure photographique en noir et blanc, 1947

Avec une carrière dans les magazines qui s'est étendue de l'apogée du journalisme imprimé au milieu du 20e siècle à la première décennie du 21e siècle, Irving Penn a été le principal photographe pendant six décennies à Vogue, où il a travaillé jusqu'à sa mort, en 2009, à l'âge de 92 ans.

Les photographies raffinées et dynamiques de Penn de modèles, de célébrités et de produits tels que Clinique et le pudding Jell-One, toutes prises dans des compositions d'un équilibre étonnant dans le retrait frais de ses installations de studio minimales, ont été conçues pour arrêter le trafic et couper à travers l'encombrement des pages de magazines.

Penn s'est épanouie sous le mentorat de deux directeurs artistiques légendaires : Alexey Brodovitch (Harper's Bazaar) et Alexander Liberman (Vogue ), tous deux émigrés russes comme le père de Penn. Brodovitch a initié Penn au Surréalisme et à la photographie d'avant-garde en tant que professeur au Pennsylvania Museum and School of Industrial Art et l'a engagé comme assistant au Harper's Bazaar pendant les étés 1937 et 38. Penn a acheté son premier appareil photo après avoir obtenu son diplôme cette année-là. Il a rencontré Liberman en 1941, en faisant miroiter à ce jeune transplanté new-yorkais son poste de directeur artistique freelance chez Saks Fifth Avenue. Liberman lui rendit la pareille en engageant Penn à Vogue en 1943 pour dessiner des concepts de couverture, l'encourageant plus tard à photographier lui-même ses juxtapositions non conventionnelles d'accessoires et d'articles ménagers.

Chargé de photographier quelques portraits au milieu des années 1940, Penn s'inspire des vitrines de Saks. Il a incliné deux appartements dans son studio et a placé ses sujets, dont Truman Capote, Jerome Robbins et Salvador Dalí, dans le coin étroit qui en a résulté, littéralement et psychologiquement. Spencer Tracy s'appuie allègrement contre les murs dans son portrait, tandis que Georgia O'Keeffe mijote les bras tendus dans sa cellule.

Penn ne s'accommodait pas bien des distractions du monde extérieur. En 1950, lorsque Liberman lui demande d'acheter une veste de soirée et de photographier les défilés de couture à Paris, il se débrouille en se faisant apporter les robes. Il loue un studio au dernier étage, très lumineux mais sans électricité, et photographie des modèles, dont Lisa Fonssagrives (qu'il épousera peu de temps après), contre un rideau de théâtre gris chiné qu'il continuera d'utiliser jusqu'à la fin de sa carrière. Entre les livraisons de Dior et Balenciaga, il a commencé son projet personnel "Small Trades", dans lequel il a fait poser des Parisiens - un rémouleur de couteaux, un facteur, un vendeur de concombres - avec des outils de leur métier sur la même toile de fond. (Il a prolongé la série à Londres et à New York).

Alors que tout au long de sa carrière, Penn a réalisé des natures mortes audacieuses et réductrices pour des campagnes publicitaires, en 1972, il a appliqué sa compréhension sculpturale de la forme au sujet le plus improbable : les mégots de cigarettes qu'il ramassait dans les rues. Le Museum of Modern Art a exposé les mégots de cigarettes de Penn en 1975, et le Metropolitan Museum of Art a exposé une autre série de matériaux récupérés dans la rue en 1977. À cette époque, Penn commence également à revisiter ses photographies antérieures, en les réimprimant à plus grande échelle et avec la qualité plus picturale obtenue grâce au procédé au platine-palladium. Dans ses somptueux tirages surdimensionnés au platine-palladium, il élève les rebuts les plus modestes au rang d'objets héroïques dignes d'un examen archéologique.

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