Table basse en marbre « Sheaf of Wheat » d'Edward Wormley pour Dunbar, 1960

En tant que directeur du design de la société de meubles Dunbar, Edward Wormley a été, avec des pairs tels que George Nelson à Herman Miller Inc., et Florence Knoll de Knoll Inc., l'un des principaux artisans de l'introduction du design moderne dans les foyers américains au milieu du 20e siècle . Wormley n'était pas un moderniste axiomatique, il appréciait profondément le design traditionnel et, par conséquent, ses sièges vintage , armoires de rangement, chariots de bar et autres travaux ont une chaleur discrète et une qualité intemporelle qui les distinguent des autres meubles de l'époque.

Wormley est né dans l'Illinois rural et, à l'adolescence, il a suivi des cours par correspondance à l'école de design intérieur de New York . Il a ensuite fréquenté l'Art Institute of Chicago , mais n'a pas eu assez d'argent pour payer ses frais de scolarité avant d'avoir pu obtenir son diplôme. Marshall Field a engagé Wormley en 1930 pour concevoir une ligne de reproduction de meubles anglais du XVIIIe siècle ; l'année suivante, il a été engagé par la société Dunbar, basée dans l'Indiana, où il s'est rapidement distingué. C'était un bon match.

Dunbar était une entreprise inhabituelle : elle n'utilisait pas de systèmes de production automatisés ; ses pièces étaient principalement fabriquées à la main. Pour sa part, Wormley n'utilisait pas le métal comme élément majeur du mobilier ; il aimait les éléments artisanaux tels que les dossiers de sièges cannelés, les tiroirs à tambour ou les façades d'armoires en bois tressé que l'on peut voir sur son buffet modèle 5666 de 1956. Il conçoit chaque année deux lignes pour Dunbar - l'une traditionnelle, l'autre moderne - jusqu'en 1944, date à laquelle les pièces contemporaines sont devenues les meilleures ventes.

De nombreuses pièces emblématiques de Wormley - chaises, canapés, tables et bien d'autres - sont des interprétations modernes de formes traditionnelles. Sa chaise Riemerschmid de 1946 - dont un exemplaire se trouve dans la collection du Musée d'art moderne - reprend un modèle allemand de la fin du XIXe siècle. Les épis de faîtage longs et fins de ses chaises de salle à manger modèle 5580 s'inspirent de ceux des chaises Louis XVI ; sa chaise Listen-to-Me (1948) présente une courbe douce Rococo; la ligne "Precedent" que Wormley a conçue pour Drexel Furniture en 1947 est une version simplifiée et épurée des meubles géorgiens musclés . Mais il pouvait aussi inventer de nouvelles formes, comme le montrent sa table Magazine de 1953, avec ses poches en bois courbé, et son arbre étagé Magazine Tree (1947). Et Wormley a gardé un œil sur les courants du design, en créant une série de tables dont les plateaux intègrent des carreaux et des rondeaux des grands céramistes modernes Otto et Gertrud Natzler.

Comme le montrent les articles vintage proposés sur 1stDibs, Edward Wormley a conçu une sorte de modernisme discret, en concevant des meubles qui s'intègrent dans n'importe quel programme de décoration et qui ne cherchent pas à attirer l'attention.