Table basse moderne brésilienne en bois dur et verre, Joaquim Tenreiro, années 1950

Le designer de meubles d'origine portugaise Joaquim Tenreiro a été un pionnier du modernisme au Brésil, où son travail a ouvert la voie aux succès de grands designers du milieu du 20e siècle tels que Sergio Rodrigues, Jorge Zalszupin, et Lina Bo Bardi, une architecte italo-brésilienne dont les bâtiments futuristes de São Paulo ne sont qu'une partie de son héritage.

Les tables vintage , les chaises et les armoires de rangement de Tenreiro sont connues pour la simplicité de leurs lignes et leur élégance, renforcée par l'utilisation de bois durs sud-américains au grain riche, tels que jacaranda et imbuia. 

Le père et le grand-père de Tenreiro étaient tous deux des maîtres ébénistes, auprès desquels il s'est formé. Il avait des penchants artistiques et, à la fin des années 1920, il s'est inscrit comme étudiant à l'École des arts et métiers de Rio de Janeiro, où il a rejoint un groupe de modernistes qui protestaient contre le programme d'études statique et rétrograde de l'établissement. À l'époque, le Brésil était culturellement enlisé dans une mentalité du XIXe siècle qui se traduisait par une préférence de la classe supérieure pour la peinture académique et la reproduction de meubles dans des styles européens anciens. Mais l'esprit progressiste que Gaines et ses collègues ont encouragé s'est lentement imposé.

Avec les termes "légèreté" et "fonctionnalité" comme mots d'ordre, Tenreiro a ouvert une entreprise de design de meubles en 1943, où l'un de ses premiers clients a été le légendaire architecte Oscar Niemeyer. L'arrivée du premier gouvernement démocratiquement élu du Brésil, en 1945, a donné au modernisme une sanction officielle, qui a culminé avec la construction de la nouvelle capitale, Brasília. À la fin des années 1960, Tenreiro s'éloigne du design pour se consacrer à la sculpture et à la peinture. 

Pour comprendre à quel point le travail de Tenreiro semblait révolutionnaire, il faut imaginer les meubles lourds, ornementalement sculptés et profondément vernis qui constituaient la norme de la décoration intérieure brésilienne haut de gamme dans les années 1930. Les chaises et les canapés de Tenreiro sont dotés d'armatures fines et légèrement anguleuses qui n'ont été que légèrement teintées pour faire ressortir les veines des bois locaux. Il préférait les fauteuils et les chaises avec des sièges et des dossiers cannelés qui "respirent" dans le climat tropical, et en tant que charpentier et menuisier, il voulait mettre en valeur la beauté du bois brésilien.

Deux versions d'une chaise d'appoint à trois pieds présentée en 1947 servent de véritable manifeste pour une nouvelle ère du design brésilien: En utilisant la technique de stratification par empilement, Tenreiro a collé ensemble un siège aux contours délicats fait de couches alternées de bois indigènes de différentes couleurs pour produire un magnifique effet de rayures. Ces chaises, comme toutes les œuvres de Tenreiro, démontrent le pouvoir durable d'un design simple et d'une construction superbe - avec une cuillère à café de flair.

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