Cassapanca da gentiluomo in noce scolpito di George Nakashima per Widdicomb, appena restaurata

George Nakashima Studio. George Nakashima Studio. è stato il leader del movimento americano Studio. Insieme a Wharton Esherick, Sam Maloof e Wendell Castle, Nakashima era un artigiano che disdegnava i metodi e i materiali industriali a favore di un approccio personale e artigianale alla progettazione di sedie, tavolini e altri pezzi. Ciò che distingue Nakashima è lo stile poetico del suo lavoro, la sua venerazione per il legno e la convinzione che i suoi mobili possano evincere - come disse nel titolo del suo libro di memorie del 1981 - L'anima di un albero.

Nato a Spokane, Washington, da immigrati giapponesi, Nakashima ha viaggiato molto dopo il college, lavorando e studiando a Parigi, in Giappone e in India, e in ogni tappa ha assorbito sia le influenze del modernismo di che quelle del design tradizionale.

Il punto di svolta nella carriera di Nakashima avvenne negli Stati Uniti nel 1942, quando fu rinchiuso in un campo di internamento per asiatici-americani nell'Idaho. Lì, Nakashima incontrò un maestro intagliatore che lo istruì sulle tecniche artigianali giapponesi. Un ex datore di lavoro ottenne il rilascio di Nakashima e lo portò nella bucolica New Hope, in Pennsylvania, dove Nakashima aprì uno studio e lavorò per il resto della sua vita. (La maestra artigiana Mira Nakashima mantiene viva l'eredità di suo padre presso il George Nakashima Studio di New Hope oggi. È la direttrice artistica di George Nakashima Woodworkers dalla morte del padre, nel 1990).

L'estetica singolare di Nakashima si esprime al meglio nei suoi tavoli e nelle panche - pezzi che mettono in evidenza le venature, le bave e le ondulazioni di una tavola di legno. An He lasciò il "bordo libero" o il contorno naturale della lastra non piallato e rinforzò le fessure del legno con giunti a "farfalla".

Quasi tutti i pezzi di Nakashima hanno bordi lisci e fresati. Nakashima ha anche stipulato contratti con produttori di grandi dimensioni per produrre edizioni accuratamente supervisionate dei suoi disegni. Knoll ha offerto la sua Straight chair - una rivisitazione in chiave moderna della sedia Windsor con schienale a fuso - fin dal 1946; l'azienda Widdicomb-Mueller, ora scomparsa, frutto della fusione tra Widdicomb e Mueller Furniture, ha lanciato negli anni '50 la collezione Shakers ispirata a Origins.

Nel 1973 Nelson Rockefeller affidò a Nakashima la sua più grande commissione: una suite di 200 pezzi per la sua tenuta nei sobborghi di New York. Oggi, i mobili di Nakashima sono collezionati sia dai più modesti che da quelli alla moda: le sue opere sono presenti nelle collezioni del Philadelphia Museum of Art, del Metropolitan Museum of Art di New York e dello Smithsonian Institution, oltre che nelle case di Steven Spielberg, Brad Pitt, Diane von Furstenberg e del compianto Steve Jobs.

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Gli ammiratori di arredi vintage della metà del secolo scorso probabilmente riconosceranno il nome Widdicomb Furniture Company per le fruttuose collaborazioni che ha stretto con designer iconici come Frank Lloyd Wright, T.H. Robsjohn-Gibbings e Mario Buatta. Ma la storia di Widdicomb non si limita ai pur invidiabili divani e mobili per la camera da letto prodotti a metà del XX secolo.

La ricchezza di foreste di pini e Oak ha reso Grand Rapids, nel Michigan, un centro di disboscamento nel corso del 1800, e alla fine ha ottenuto il riconoscimento per la sua industria del mobile. La città americana divenne una meta per i produttori di mobili provenienti da tutti gli Stati Uniti e non solo. Il fabbricante di mobili George Widdicomb emigrò dall'Inghilterra negli Stati Uniti nel 1845 e aprì un negozio di mobili a Syracuse, New York, prima di trasferirsi a ovest a Grand Rapids. Lì aprì un negozio con i suoi quattro figli, tra cui John Widdicomb, il cui nome avrebbe contribuito a portare l'eredità di famiglia nel XX secolo.

Il negozio Widdicomb di Grand Rapids prosperò, poiché la formazione inglese del patriarca gli permise di produrre pezzi di qualità superiore rispetto a quelli della concorrenza. Anche se la Guerra Civile fermò gli affari e tolse la vita a uno dei fratelli Widdicomb, i sopravvissuti della famiglia avrebbero ricominciato come Widdicomb Brothers and Richards, presto rinominata Widdicomb Furniture Company.

John Widdicomb, tuttavia, si separò dall'azienda di famiglia nel 1897 per creare la John Widdicomb Company, dove si sarebbe concentrato su Louis XV- e arredi in stile provinciale francese. Le sedie realizzate in questi stili hanno caratteristiche distinte, come i motivi floreali intagliati nelle strutture e gli schienali dolcemente angolati. L'azienda di Johns rimase anche un affare di famiglia: Il figlio del fondatore, Harry, assunse il controllo dell'azienda alla morte del padre nel 1910, mentre il nipote di John Ralph Widdicombe - che mantenne l'ortografia inglese del suo cognome ed entrò a far parte della John Widdicomb Company all'inizio dell'attività - progettò ogni singolo pezzo dell'offerta nella fabbrica dello zio fino al suo pensionamento nel 1951. Ralph era un designer di mobili di fama internazionale che con la sua moderna suite da letto in mogano vinse il primo premio a l'Esposizione di Parigi del 1900.

L'iterazione originale di John Widdicomb, che era guidata dal fratello maggiore di John, William Brand, mentre John gestiva il proprio marchio, era passata dalla produzione di mobili in stile revival d'epoca, come georgiano e chippendale, alla produzione di pezzi moderni alla fine degli anni Venti. Oggi le sedute vintage di Widdicomb, i tavoli e altri pezzi prodotti nel dopoguerra sono particolarmente ricercati dai collezionisti di mobili della metà del XX secolo.

Nel 1959, il maestro falegname George Nakashima creò la sua collezione Origins per Widdicomb quando l'azienda si fuse con la Mueller Furniture Corporation e fu conosciuta, per circa 10 anni, come Widdicomb-Mueller. Origins, un gruppo di comodini, poltrone imbottite, tavoli per la sala da pranzo e altro ancora, ispirato a Wood Studios e influenzato da Wood Studios, ha visto Nakashima lavorare con legni come l'olmo delle Carpazie e l'alloro nel suo studio in Pennsylvania.

Alla fine le due aziende Widdicomb si unirono nel 1970, operando con il nome di John Widdicomb Co.

Nel 2002, l'azienda chiuse dopo oltre un secolo di attività e i suoi beni furono acquisiti da Stickley Furniture. È interessante notare che non era la prima volta che Widdicomb e Stickley si sovrapponevano: Negli ultimi anni del XIX secolo, le due aziende aprirono un magazzino comune a Londra, mentre John Widdicomb e Albert Stickley viaggiavano insieme per l'Europa a scopo di ricerca.

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