Scultura del XX secolo Gio Ponti e Lino Sabattini - Mani, 1978

Architetto, designer di mobili e industriali ed editore, Gio Ponti è stato probabilmente la figura più influente del modernismo italiano del XX secolo .

Ponti ha progettato migliaia di arredi e prodotti - da armadi, specchi e sedie a ceramiche e caffettiere - e i suoi edifici, tra cui l'imponente Torre Pirelli (1956) nella natia Milano e il Denver Art Museum (1971), simile a un castello, sono stati eretti in 14 paesi. Attraverso Domus, la rivista da lui fondata nel 1928, Ponti ha portato l'attenzione su quasi tutti i movimenti e i creatori più significativi nell'ambito dell'arte moderna e del design.

L'intelligenza indagatrice che Ponti ha portato a Domus si riflette nel suo lavoro: tanto proteiforme quanto prolifico, lo stile di Ponti non può essere ricondotto a un genere specifico.

Negli anni '20, in qualità di direttore artistico del produttore toscano di porcellana Richard Ginori, fondeva vecchio e nuovo; le sue forme di ceramica erano moderne, ma decorate con motivi dell'antichità romana. Nell'Italia prebellica il design modernista era incoraggiato e, dopo il conflitto, Ponti - insieme a designer come Carlo Mollino, Franco Albini, Marco Zanuso - trovò un pubblico ricettivo per i loro lavori innovativi e idiosincratici. I mobili di Ponti tipici del periodo, come la sedia cuneiforme Distex, sono semplici, delicatamente angolari e colorati; ugualmente eleganti e funzionali. Negli anni '60 e '70, lo stile di Ponti si evolse nuovamente, esplorando forme biomorfiche e abbracciando gli espressivi e sperimentali design di Ettore Sottsass Jr., Joe Colombo e altri.

Il pezzo forte di Ponti - quello con cui è rappresentato nelle collezioni del Museum of Modern Art di New York, del Vitra Design Museum tedesco e altrove - è l'elegante sedia Superleggera, prodotta da Cassina a partire dal 1957. (Il nome si traduce in "superleggero": le pubblicità mostravano una modella che lo sollevava con un dito).

Ponti aveva un lato giocoso, mostrato al meglio in una Collaboration iniziata alla fine degli anni '40 con il grafico Piero Fornasetti. Gli arredi Ponti erano decorati con finiture brillanti e con le stravaganti stampe litografiche a trasferimento di Fornasetti che raffiguravano farfalle, uccelli o fiori; il Montreal Museum of Fine Arts possiede una segretaria del 1950 della serie Architetturra, che presenta pezzi di cassa ricoperti di immagini di interni e facciate di edifici. Il progetto più grandioso che Ponti e Fornasetti hanno realizzato, tuttavia, si trova sul fondo dell'Oceano Atlantico: gli interni del transatlantico di lusso Andrea Doria, affondato nel 1956.

Le retrospettive ampiamente apprezzate al Queens Museum of Art nel 2001 e al Design Museum London nel 2002 hanno suscitato un rinnovato interesse per Ponti tra gli appassionati di design moderno. (La monografia di Marco Romanelli, scritta per la mostra di Londra, offre un'ottima panoramica del lavoro di Ponti). Oggi, un'ampia gamma di modelli di Ponti viene acquistata da collezionisti attenti che vogliono dare alle loro case un tocco di eleganza italiana e di chic senza sforzo.

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Lino Sabattini è stata la figura preminente del design moderno italiano di argenteria e metalleria. La sua vasta e diversificata produzione è caratterizzata da forza e audacia, sia che si tratti di forme dinamiche che suggeriscono la spinta e la potenza dell'arte futurista italiana e del design, sia che si tratti di oggetti biomorfi, leggeri e sinuosi di servizio e decorativi. 

Sabattini è stato in gran parte autodidatta come designer. Nato nella città di Correggio, nel nord Italia, ha imparato le tecniche di lavorazione dei metalli mentre lavorava nello studio di un produttore di stoviglie in ottone . Fu anche una sorta di apprendista del ceramista tedesco espatriato Roland Hettner, che insegnò a Sabattini la fluidità delle forme e gli mostrò come le forme derivino dal comportamento dei materiali.

All'età di 30 anni, Sabattini aprì uno studio a Milano e il suo lavoro fu subito notato da Gio Ponti, che decise di pubblicarlo su Domus, l'influente rivista di design e architettura della leggenda del design italiano. Ponti fece anche in modo che le creazioni di Sabattini fossero incluse in una mostra del 1956 sul design italiano contemporaneo a Parigi. I Principals di Christofle, il famoso produttore di argenteria francese, rimasero così colpiti che assunsero il giovane designer come direttore artistico dell'azienda, incarico che mantenne fino al 1963. Sabattini, che avrebbe disegnato ceramiche per Rosenthal, tornò a casa per aprire Sabattini Argenteria a Bregnano, un'azienda tuttora in attività.

Designer dalla curiosità curiosa e dalla sensibilità estetica in continua evoluzione, Sabattini non poteva essere incasellato in uno stile particolare. Il suo lavoro più noto, il servizio da caffè e tè Como del 1956, ha una forma elegante, attenuata ed energica; il servizio da caffè e tè Stairs (1971), invece, è un gruppo intelligente di semplici forme colonnari in altezze graduali, che si annidano in una disposizione compatta. Altri pezzi di Sabattini sono caratterizzati da angoli drammatici, o da ampi fiori alari, oppure sono costituiti da ovoidi perforati che ricordano in qualche modo le sculture di Brancusi . In ogni stile, Sabattini produceva oggetti di singolare fascino.

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