Figura di gentiluomo in porcellana di Meissen, 1745 circa

Meissen Porcelain (Staatliche Porzellan-Manufaktur Meissen) è una delle fabbriche di porcellana più importanti d'Europa ed è stata la prima a produrre vera porcellana al di fuori dell'Asia. Fu fondata nel 1710 sotto gli auspici del re Augusto II "il Forte" di Sassonia-Polonia (1670-1733), un appassionato collezionista di ceramiche asiatiche, in particolare porcellane Ming Ming.

Nel perseguire la sua passione, che definì la sua "maladie de porcelaine", Augusto spese ingenti somme, accumulando circa 20.000 pezzi di ceramica giapponese e ceramica cinese. Questi, insieme a esempi dei primi anni di Meissen, costituiscono la Porzellansammlung, o collezione di porcellane, del Zwinger Palace, a Dresda.

Il re era tuttavia determinato a liberare il mercato europeo dalla dipendenza dalle importazioni asiatiche e a dare agli artigiani europei la libertà di creare i propri modelli di porcellana. A tal fine, incaricò lo scienziato Ehrenfried Walther von Tschirnhaus e l'aspirante alchimista Johann Friedrich Böttger di utilizzare i materiali locali per produrre una vera porcellana a pasta dura (in contrapposizione alla varietà a pasta molle che i ceramisti europei di Paesi Bassi, Germania, Francia, Italia e Spagna producevano fin dal tardo Rinascimento ). Nel 1709, la coppia riuscì a fare proprio questo, utilizzando il caolino, o "argilla di porcellana". Un anno dopo nacque la fabbrica di Meissen.

Nei primi decenni, Meissen si ispirò soprattutto ai modelli asiatici, producendo oggetti basati sulla ceramica giapponese Kakiemon e pezzi con decorazioni di ispirazione cinese chiamati cineserie. Negli anni Venti del XVII secolo i suoi pittori si ispirarono alle opere di Watteau e alle scene di vita di corte, frutta e fiori che ornavano i tessuti e le carte da parati alla moda. Fu in questo periodo che Meissen introdusse il suo famoso logo a spade incrociate blu cobalto - derivato dalle armi dell'Elettore di Sassonia in qualità di Arcimaresciallo del Sacro Romano Impero - per distinguere i suoi prodotti da quelli delle fabbriche concorrenti che stavano iniziando a sorgere in tutta Europa.

Negli anni '30 del XVII secolo, i modellatori e i decoratori di Meissen avevano imparato a conoscere lo stile delle ceramiche asiatiche e Augusto li incoraggiò a sviluppare un'estetica nuova e originale. Il direttore della fabbrica, il conte Heinrich von Brühl, utilizzò i disegni botanici di Johann Wilhelm Weinmann come base per una nuova linea di articoli con decorazioni superficiali in stile europeo. Il motivo Blue Onion (Zwiebelmuster), prodotto per la prima volta nel 1739, fondeva influenze asiatiche ed europee, ricalcando da vicino i motivi utilizzati nella porcellana blu sottosmalto cinese, ma sostituendo la flora e la frutta esotica con varietà occidentali (probabilmente pesche e melograni, non cipolle) insieme a peonie e astri.

Nello stesso periodo, il capo modellatore Joachim Kändler (1706-75) iniziò a realizzare delicate figure in porcellana derivate dalla commedia dell'arte italiana. Spesso utilizzate come centrotavola sui tavoli dei banchetti e decorate per riflettere le ultime mode in fatto di abiti di corte per uomini e donne, queste statuette erano popolari all'epoca e sono tuttora considerate tra le creazioni più iconiche di Meissen. Kändler creò anche il Servizio del Cigno che, con il suo complesso design della superficie a basso rilievo e la decorazione minimale, è considerato un capolavoro della ceramica barocca di .

L'ascesa del Neoclassicismo nella seconda metà del XVIII secolo costrinse Meissen a cambiare direzione artistica e a iniziare a produrre vasi monumentali, orologi, lampadari e candelabri. Nel XX secolo, Meissen aggiunse al suo repertorio settecentesco modelli decisamente moderni, tra cui quelli in stile Art Nouveau. Negli anni '20 vennero introdotte numerose figure di animali, come la popolare lontra marina (Fischotter), che negli anni '60 ha abbellito un francobollo della Germania Est. A partire dal 1933, la libertà artistica fu limitata nella fabbrica sotto il regime nazista e dopo la Seconda Guerra Mondiale, quando la regione divenne parte della Germania dell'Est, lottò per riconciliare il suo passato d'élite con i valori del governo comunista. Nel 1969, tuttavia, il nuovo direttore artistico Karl Petermann reintrodusse i primi modelli e favorì un nuovo grado di licenza artistica. Meissen divenne una delle poche aziende a prosperare nella Germania dell'Est.

Di proprietà dello Stato della Sassonia dalla riunificazione del 1990, Meissen continua a produrre i suoi disegni classici insieme a quelli nuovi sviluppati in collaborazione con artisti di tutto il mondo. Inoltre, grazie al programma artCAMPUS, la fabbrica ha invitato illustri artisti della ceramica, come Chris Antemann e Arlene Shechet, a lavorare nei suoi studi in collaborazione con i suoi abili modellatori e pittori. Le opere di scultura contemporanea che ne derivano si ispirano alla ricca e complessa eredità di Meissen.

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