Candelabro in porcellana di Sèvres in bronzo ormolu François Boucher, XVIII secolo

Produttore di esemplari ceramiche europee da centinaia di anni, Manufacture Nationale de Sèvres produce porcellane di altissima qualità dal 1740.

La manifattura godette del patrocinio reale fin dai primi tempi e i suoi mecenati più importanti alla fine del 1700 - Re Luigi XV di Francia e la sua amante, Madame de Pompadour - commissionarono alcuni dei pezzi più eleganti e sorprendenti dell'epoca (solo i veri ricchi potevano permettersi la porcellana in questo periodo). L'azienda fu originariamente fondata a Vincennes ma fu trasferita su richiesta di Madame de Pompadour, nel 1756, a Sèvres, vicino a Versailles, in modo che le operazioni fossero più vicine al suo castello.

Sèvres divenne una fabbrica potente e molto apprezzata che lavorava grazie a una sovvenzione speciale di Re Luigi XV - proprietario dell'azienda a partire dal 1759 e la cui abbondanza di ordini per regali speciali di Stato mise a dura prova l'azienda. Si dice che Madame de Pompadour abbia commissionato a Sèvres un intero giardino interno di porcellane botaniche, ad esempio.

Mentre Sèvres si guadagnò un'ottima reputazione per i suoi articoli in porcellana a pasta molle, l'azienda entrò tardi nella produzione di porcellana a pasta dura.

La porcellana a pasta dura è il tipo più comune di porcellana cinese, un prodotto ampiamente esportato e redditizio che non fu prodotto in Europa fino al XVIII secolo. Le risorse di Sèvres erano in gran parte relegate a soddisfare le richieste di Luigi XV e, in secondo luogo, l'azienda non acquisì la formula segreta della porcellana a pasta dura fino al 1761.

Fino a quando non ottenne gli ambiti segreti della porcellana a pasta dura da un chimico di nome Pierre-Antoine Hannong - e, anni dopo, ottenne l'accesso alle elusive materie prime per la produzione di porcellana a pasta dura - Sèvres produsse per decenni una porcellana a pasta molle che fu ampiamente celebrata ma che, in confronto, è un tipo di porcellana molto più debole rispetto alle produzioni a pasta dura della rivale dell'azienda, Meissen, in Sassonia, la prima a produrre vera porcellana fuori dall'Asia.

Gli artigiani di Sèvres applicavano i colori più rari e difficili da produrre ai loro oggetti decorativi e servizi da tavola. Uno di questi colori, il brillante bleu de roi, è diventato il colore simbolo del produttore e si trova su molti dei suoi oggetti. Sèvres sperimentò anche opere raramente smaltate o non smaltate che non presentavano alcuna decorazione - bisque porcelain, in francese "biscuit", si riferisce alle sculture in porcellana bianca senza decorazioni realizzate a Sèvres che assomigliano al marmo bianco dopo la cottura in forno.

I marchi di Sèvres venivano applicati sullo smalto o incisi con un utensile affilato: l'autentica porcellana di Sèvres è più comunemente contrassegnata da due L intrecciate dipinte in blu che racchiudono una terza lettera. I pittori e i ceramisti avevano il compito di apporre dei marchi per registrare il loro ruolo nella creazione di un determinato pezzo e, dato che molti nomi di questi artigiani sono registrati nei materiali d'archivio della fabbrica - e c'è anche molto da imparare al museo di Sèvres - è probabile che tu possa identificare con precisione il tuo pezzo di Sèvres.

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La straordinaria carriera di Francois Boucher è stata ineguagliata dai suoi contemporanei per versatilità, coerenza e produzione. Per molti, in particolare per gli scrittori e i collezionisti che hanno guidato la rinascita dell'interesse per il rococò francese nel secolo scorso, le sue bellezze sensuali e i suoi amorini paffuti rappresentano il Settecento francese nel suo aspetto più tipico. La sua facilità con il pennello, anche quando tradiva l'occasionale superficialità della sua arte, gli permise di padroneggiare ogni aspetto della pittura: storia e mitologia, ritratti, paesaggi, vita ordinaria e, come parte di composizioni più ampie, anche la natura morta. La sua formazione come incisore e le abilità di disegnatore, acquisite nello studio di Jean-Francois Cars (1661 - 1738), gli servirono per tutta la sua carriera; i suoi deliziosi disegni sono uno degli aspetti più ricercati della sua opera. Come studente di Francois Lemoyne (1688 - 1737), imparò l'arte della composizione. I quattro anni trascorsi in Italia, dal 1727 al 1731, lo educarono alle opere dei maestri, classici e storici, che la sua modesta educazione gli aveva negato. Al suo ritorno a Parigi nel 1734, ottenne la piena adesione all'Accademia Reale di Pittura e Scultura con il suo splendido Rinaldo e Armida (Parigi, Musée du Louvre). Sebbene nel corso della sua carriera abbia occasionalmente dipinto soggetti tratti dalla Bibbia e si sia sempre considerato prima di tutto un pittore di storia, il suo repertorio di eroine, seduttrici, contadine civettuole e bellezze erotiche era più adatto a un soggetto più leggero e decorativo. La sua padronanza della tecnica e della composizione gli permise di passare da cartoni per arazzi su larga scala (lavorò per tutta la sua carriera sia per la manifattura di arazzi di Beauvais che per quella di Gobelins, diventando direttore di quest'ultima nel 1755), a capolavori intimi come Diana che riposa (Parigi, Louvre) o Leda e il cigno e a occasionali scene di vita quotidiana come Il pranzo (Parigi, Louvre), con le sue figure elegantemente vestite raggruppate intorno a un tavolo ben apparecchiato. La produzione di Boucher, che ebbe un enorme successo e fu ampiamente acquistata, fu prodigiosa. Patrocinato per la prima volta dalla Corona negli anni '30 e nominato Premier Peintre du Roi nel 1765, eseguì numerose commissioni reali e principesche fino alla sua morte nel 1770, lavorando in particolare per l'amante di Luigi XV, la Marchesa di Pompadour, in ognuno dei suoi numerosi palazzi. Sempre pronto a utilizzare il suo talento in altri campi, progettò scenografie per il teatro e l'opera e fornì disegni da utilizzare per le figure della fabbrica di porcellana di Vincennes (poi Sèvres). Come insegnante, fu molto amato dai suoi numerosi studenti, tra cui Fragonard, Le Prince, Deshays, Brenet, Baudouin, Lagrenee e la stessa Madame de Pompadour. Nelle sue prime opere sopravvissute, con la loro colorata tavolozza rococò, anche David, un lontano cugino, fu chiaramente influenzato da Boucher. Non era dai tempi di Le Brun che un singolo artista francese detenesse un tale monopolio sull'immaginario di una particolare società o che lasciasse un tale segno nell'arte del suo tempo.