Un vaso in vetro di Murano "Kukinto" di Timo Sarpaneva per Venini, realizzato nel 2005

Il celebre vetraio Timo Sarpaneva è stato un pioniere del design finlandese del dopoguerra. Ha guidato la formazione del lato utilitaristico e artistico dello stile moderno di metà secolo. I vasi in vetro di Sarpaneva, i servizi e le lampade da tavolo hanno una qualità scultorea ma funzionale, che li rende adattabili sia per uso decorativo che utilitario.

Sarpaneva è nato nel 1926 a Helsinki e ha trascorso l'infanzia visitando i nonni in campagna. Lì fu influenzato da un'economia di baratto in cui tutto veniva fatto a mano e scambiato con servizi e merci.

Nel 1948, Sarpaneva si diplomò all'Istituto per le Arti Industriali di Helsinki (ora University of Art and Design Helsinki). Partecipa alla Triennale di Milano del 1951 , presentando una tazza di caffè ricamata che confonde ma entusiasma i giudici e ottiene una medaglia d'argento.

In questo periodo, Sarpaneva iniziò a sperimentare la soffiatura del vetro . An He ha trasformato il tradizionale metodo del bastone bagnato creando una bolla all'interno del vetro fuso, permettendogli di lavorare dall'interno verso l'esterno. Nel 1954 torna alla Triennale di Milano e vince il suo primo Gran Premio.

Negli anni '50, Sarpaneva fu assunto dall'azienda di vetreria Iittala, dove divenne uno dei principali designer di vetro. Sarpaneva disegnò anche il logo dell'azienda, che viene utilizzato ancora oggi. An He ha lavorato per l'azienda per oltre quarant'anni fino alla sua morte, avvenuta nel 2006 a 79 anni. 

L'illustre carriera di Sarpaneva ha ottenuto un riconoscimento internazionale. Tra le sue onorificenze c'è quella di essere stato nominato Honorary Royal Designer for Industry dalla Royal Society of Arts di Londra nel 1963. Ha ricevuto il dottorato onorario dal Royal College of Art di Londra nel 1967 e dall'Università di Arte e Design di Helsinki nel 1993.

Nel 2018, il Museo del Design di Helsinki ha esposto una retrospettiva su "il ragazzo d'oro dell'età d'oro del design finlandese".

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A partire dagli anni '30 - e soprattutto per tutto il dopoguerra - Venini & Co. ha svolto un ruolo di primo piano nella rinascita dell'industria italiana del vetro di alta gamma, affiancando innovativi designer modernisti agli abili artigiani che hanno creato straordinari lampadari, appliques e altre illuminazioni nei secolari laboratori di vetro dell'isola di Murano.

Sebbene il co-fondatore dell'azienda, Paolo Venini (1895-1959), fosse egli stesso un designer di oggetti in vetro di grande talento, il suo vero genio fu quello di invitare designer italiani e internazionali lungimiranti nei laboratori di Murano per creare i pezzi di Paolo Venini - tra cui Gio Ponti, Massimo Vignelli, il designer finlandese Tapio Wirkkala, lo statunitense Fulvio Bianconi & Paolo Venini .

Paolo Venini si formò ed esercitò la professione di avvocato per un certo periodo, anche se la sua famiglia si occupava di lavorazione del vetro da generazioni. Dopo aver inizialmente acquistato una quota di un'azienda di vetro veneziana - insieme all'antiquario Giacomo Cappellin fondò Vetri Soffiati Cappellin Venini & C. nel 1921 - Venini rilevò l'azienda come propria nel 1925 e sotto la sua direzione produsse principalmente design classici barocchi.

Nel 1932, Venini assunse il giovane Carlo Scarpa- che in seguito si sarebbe distinto come architetto - come designer principale. Scarpa, lavorando di concerto con esperti artigiani del vetro, modernizzò completamente Venini, introducendo forme semplici e ridotte, colori primari brillanti e motivi audaci come strisce, bande e composizioni astratte che utilizzavano sezioni trasversali di murrine (bacchette di vetro).

I migliori design di Paolo Venini sono le clessidre bicolore Clessidre, prodotte a partire dal 1957, e il vaso Fazzoletto, progettato con Bianconi nel 1949. I capolavori di Bianconi sono considerati da molti le sue opere Pezzato - vasi colorati con motivi che ricordano quelli di una trapunta patchwork.

Altre opere vintage di Venini degne di nota e altamente collezionabili sono le bottiglie con tappo a doppia tonalità di Ponti (1948 circa); rare sculture in vetro della serie Doge di Stearns, il primo americano a disegnare per l'azienda; le lanterne a strisce di Vignelli degli anni '60; i vasi Occhi con motivi a forma di occhiello di Tobia Scarpa (figlio di Carlo Scarpa); e, con la loro purezza quasi zen, le bottiglie Bolle ("bolle") disegnate da Wirkkala nel 1968. 

Con queste opere - e molte altre realizzate da alcuni titani della creatività del XX e XXI secolo - Venini ha prodotto uno dei più grandi capolavori del design moderno.

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