Fleur à Quatre Pétales di Henri Matisse: Litografia in edizione limitata, circa 1970

Sia che lavorasse come disegnatore, scultore, stampatore o pittore, Henri Matisse era un maestro del colore. Pur avendo ricevuto una formazione classica presso l'Académie Julian di Parigi, abbandonò rapidamente le tecniche e i generi tradizionali per inaugurare uno stile tutto suo, caratterizzato da tratti rapidi e gestuali e da contorni fluidi.

Insieme al collega André Derain, Matisse fu il principale sostenitore del Fauvismo, un movimento il cui nome deriva dalla parola francese che significa "bestia selvaggia". Caratterizzati da tinte vivaci, i dipinti fauvisti come la famosa composizione di Matisse del 1906 Le Bonheur de vivre utilizzano pennellate selvagge e attive e una tavolozza non vincolata dalla natura, dando vita a donne dalla pelle viola e alberi con foglie arancioni. Spesso queste composizioni uniscono il colore puro al bianco della tela esposta per creare un senso di trasparenza e di luce.

Oltre a paesaggi e nature morte magistrali, Matisse amava dipingere soggetti erotici, in particolare il nudo femminile. Rifiutando il rigido realismo di , distillò la forma nelle sue parti essenziali e le tradusse in contorni voluttuosi e arrotondati. Con i suoi colori sorprendenti e la modellazione scultorea della figura, Odalisque couchée aux magnolias è una delle opere più famose di Matisse - e l'opera più costosa dei suoi lavori mai venduta - che ritrae Henriette Darricarrère, la sua musa e modella preferita per circa sette anni, che si rilassa lussuosamente nel suo studio di Nizza. In immagini come la litografia Nu Bleu, ha esplorato la potenza espressiva di un corpo in movimento ponendo le sue figure in pose contorte o contorcenti, trasformando i loro arti in grovigli di colori e forme che spingono la pittura di figura verso l'astrazione.

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