Poster originale della mostra Roy Lichtenstein Whaam! TATE Gallery di Londra

Roy Lichtenstein è una delle figure principali del movimento americano della Pop art, insieme a Andy Warhol, James Rosenquist, Claes Oldenburg e Robert Rauschenberg.

Ispirandosi ai fumetti, Lichtenstein si appropriò delle tecniche di stampa commerciale nei suoi dipinti , introducendo una sensibilità vernacolare nel paesaggio visivo dell'arte contemporanea. An He ha utilizzato elementi visivi come i punti di mezzatinta che compongono un'immagine stampata e un uso dei colori primari ispirato ai fumetti ha dato ai suoi dipinti la loro caratteristica tavolozza "Pop".

Nato e cresciuto a New York, Lichtenstein apprezzava la miriade di offerte culturali di Manhattan e i fumetti in egual misura. Ha iniziato a dipingere seriamente da adolescente, studiando acquerello alla Parsons School of Design alla fine degli anni '30 e successivamente alla Art Students League, dove ha lavorato con il pittore realista americano Reginald Marsh. Iniziò la sua formazione universitaria presso Ohio State University nel 1940 e, dopo un periodo di tre anni nell'esercito degli Stati Uniti durante la Seconda Guerra Mondiale, completò la sua laurea e poi il suo master in belle arti. Le radici dell'interesse di Lichtenstein per la convergenza tra l'alta arte e la cultura popolare sono evidenti già nei suoi primi anni a Cleveland, dove alla fine degli anni '40 insegnò all'Ohio State, disegnò vetrine per un grande magazzino e dipinse le sue opere.

Lavorando all'apice del movimento espressionista astratto negli anni '50, Lichtenstein evitò deliberatamente il tipo di pittura che era tenuto in grande considerazione dal mondo dell'arte e scelse invece di esplorare il mondo visivo della pubblicità stampata e dei fumetti. Questo gesto di ricontestualizzare un'immagine di basso livello importandola in un contesto artistico di pregio sarebbe diventato un marchio di fabbrica dello stile artistico di Lichtenstein, oltre che un veicolo per la sua critica al concetto di buon gusto. Il suo dipinto del 1963 Whaam! mette lo spettatore di fronte a una scena d'impatto tratta da un numero del 1962 della DC Comics All American Men of War. Isolata dal suo contesto più ampio, questa immagine combina il lettering giocoso e l'illustrazione dai colori vivaci del fumetto originale con un messaggio più cupo sul conflitto militare all'apice della Guerra Fredda. Crying Girl dello stesso anno presenta un altro dei motivi di Lichtenstein: una donna in difficoltà, raffigurata con un misto di drammaticità e umorismo. Il suo lavoro ha conquistato un pubblico più ampio con la creazione di un murale ispirato ai fumetti per il Padiglione dello Stato di New York dell'Esposizione Universale del 1964, ha continuato a essere rappresentato dal leggendario gallerista newyorkese Leo Castelli per 30 anni.

Negli anni '70 e '80, Lichtenstein sperimentò l'astrazione e iniziò ad esplorare gli elementi di base della pittura, come in quest'opera del 1989 Brushstroke Contest. Oltre ai dipinti in cui la pennellata stessa diventa il soggetto centrale, nel 1984 ha creato una scultura di grandi dimensioni chiamata Brushstrokes in Flight per l'aeroporto internazionale di Port Columbus in Ohio. Natura morta con mulino a vento del 1974 e il trittico Cow Going Abstract del 1982 dimostrano entrambi una rottura con le sue opere precedenti in cui i soggetti erano derivati da immagini esistenti. In questo caso, Lichtenstein dipinge soggetti più in linea con le norme della storia dell'arte - una scena pastorale e una natura morta - ma ha tradotto le loro composizioni nel suo caratteristico stile grafico, in cui gli elementi visivi dei fumetti stampati sono ancora una caratteristica distintiva.

Le opere di Lichtenstein sono presenti nelle collezioni del Metropolitan Museum of Art, del Museum of Modern Art, del TATE Modern e di molti altri. Nel 1995, due anni prima di morire, gli fu conferita la National Medal of Arts.

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