Lampada da tavolo "Eyeshade" di George Nelson per Koch & Lowy, anni '70

L'architetto, designer e scrittore George Nelson è stato una figura centrale del movimento modernista americano della metà del secolo e il suo pensiero ha influenzato non solo i mobili con cui viviamo, ma anche il modo in cui viviamo.

Nelson è arrivato al design attraverso il giornalismo e la letteratura. Dopo aver conseguito la laurea in architettura a Yale nel 1931, vinse la borsa di studio del Prix de Rome e trascorse il suo tempo in Europa scrivendo articoli di riviste che contribuirono a far conoscere negli Stati Uniti Ludwig Mies van der Rohe, Gio Ponti, Le Corbusier e altri architetti modernisti canonici.

Negli anni '40, Nelson scrisse testi che suggerivano idee ormai comuni come case a pianta aperta, pareti divisorie e stanze per la famiglia. D. A. De Pree, il proprietario del mobilificio Herman Miller, rimase talmente colpito da Nelson che nel 1944 - dopo l'improvvisa morte di Gilbert Rohde, che negli anni '30 aveva introdotto l'azienda al design moderno - invitò Nelson a unirsi all'azienda come direttore del design. Qui il talento curatoriale di Nelson è venuto alla ribalta.

Ad Herman Miller portò creatori eminenti come Charles e Ray Eames, Isamu Noguchi, e il designer di tessuti e mobili Alexander Girard. Grazie a un contratto intelligente, nello stesso periodo in cui dirigeva Herman Miller formò una società di design a New York, George Nelson & Associates, che vendeva i progetti di mobili all'azienda del Michigan. Lo studio di Nelson vendette anche i design di per gli orologi alla Howard Miller Clock Company, un'azienda che inizialmente faceva parte di Herman Miller prima di diventare una filiale guidata da Howard Miller, D.J. Il cognato di De Pree.

Il team di designer newyorkesi di Nelson (che raramente venivano accreditati singolarmente) avrebbe creato pezzi iconici come il divano Marshmallow, la sedia Coconut, l'orologio Ball, la serie di lampade Bubble e i molti armadi e letti che compongono l'elegante linea Thin-Edge.

Per i collezionisti appassionati, così come per gli arredatori che guardano oltre il "look", c'è un "fattore cool" insito nei pezzi vintage di George Nelson e altri. Nelson era coinvolto fin dall'inizio, ed è prezioso avere un pezzo che era lì con lui.

Tuttavia, come è evidente dalle offerte dei rivenditori su 1stDibs, in ogni stille design, in ogni iterazione di cui Nelson ha supervisionato e incoraggiato la produzione, ci sono elementi brillanti di leggerezza, eleganza, raffinatezza e un po' di spavalderia. George Nelson si sentiva sicuro delle sue idee sul design e non aveva problemi a farlo sapere al mondo.

I collezionisti conoscono Koch & Lowy per i suoi accattivanti lampadari a cinque bracci in ottone venduto, le eleganti lampade da terra a braccio oscillante in cromo e le intelligenti lampade da tavolo con base in marmo. Con un'ampia gamma di scultorei apparecchi moderni di metà secolo e degli anni '70 creati da artisti del calibro di George Nelson, Karl Springer, Piotr Sierakowski e altri, l'azienda americana produttrice di apparecchi di illuminazione ha elevato il design di mobili e arredi per la casa dal dopoguerra in poi.

Ernest Lowy fondò Koch & Lowy a New York nel 1946, inizialmente gestendo lo studio insieme al figlio Thomas. Nel corso degli anni, le collaborazioni con importanti designer come l'artista americano Neal Small - conosciuto come il "Principe della Plastica" per il suo uso innovativo del plexiglas e della lucite - hanno prodotto pezzi iconici come le luci a sospensione e le applique biomorfiche in vetro trasparente di Koch & Lowy per i produttori tedeschi Peill & Putzler e la rara lampada da tavolo Half Nelson. 

Creata da George Nelson - architetto, giornalista e designer che ha portato una serie di designer leggendari in Herman Miller mentre era direttore del design dell'azienda - la lampada da tavolo Half Nelson, con la sua forma sorprendente e il paralume in alluminio filato, è stata originariamente progettata nel 1950 come parte di un progetto architettonico di Nelson a Long Island. Koch & Lowy la misero in produzione alla fine degli anni '70. 

Nel corso degli anni '60 e '70, le lampade da terra Koch & Lowy ottennero un ampio successo. La lampada da terra Skyscraper di Neal Small, un periscopio architettonico in alluminio, e la lampada da terra Pharmacy tent, che Thomas Lowy ha ammesso di aver copiato involontariamente dall'architetto di Omaha Cedric Hartman, erano particolarmente popolari.

"Avevo comprato una lampada a tenda in Italia, ma era fatta così male che decisi di farne una migliore", spiegò Lowy a New York Times nel 1976. "Non sapevo che quella italiana non fosse originale. Non sapevo che fosse una copia del progetto di Hartman".

Tuttavia, Koch & Lowy ebbe successo progettando e producendo apparecchi di illuminazione innovativi e altri mobili come il tavolino brutalista Mirage, creato dal designer polacco e capo del dipartimento di design di Koch & Lowy, Piotr Sierakowski.

Sebbene Thomas Lowy abbia venduto l'azienda negli anni '90, l'impatto del marchio sul design dell'illuminazione modernista dura tuttora.

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