Max Bill Iconic Tulip Floor Lamp / Torchère per BAG, Svizzera, 1960

C'è una buona ragione per cui la venerata lampada da terra Tulip di Max Bill (1908-94) ha un aspetto scultoreo, pittorico e grafico allo stesso tempo: L'artista svizzero che si cela dietro questo elegante apparecchio era un talento multi-fenetico. Bill è stato uno dei principali sostenitori del design modernista in Europa e uno scultore le cui opere sono state oggetto di mostre presso il Los Angeles County Museum of Art e il Guggenheim. Ha lavorato anche come architetto, pittore, designer di caratteri tipografici e scrittore. Il design dei prodotti era solo una delle tante cose che Bill faceva bene.

Bill ha creato la lampada Tulip per il produttore svizzero BAG Turgi, un rinomato produttore di illuminazione di pregio dagli anni '40 agli anni '60, quando la Tulip fece il suo debutto. L'apparecchio, che non è più in produzione, è un'interpretazione moderna e aggraziata di una classica torchière, uno stile di lampada da terra verticale a forma di torcia. Realizzato in bianco, il design di Bill - in cui la base e la lampada sono un unico pezzo continuo di metallo smaltato - assume un bagliore etereo quando viene acceso. Quando è spenta, la lampada diventa una sottile scultura.

Bill progettò la lampada Tulip dopo aver concluso il suo incarico presso la Ulm School of Design, un istituto di design industriale di cui fu cofondatore, architetto e primo rettore. Ispirati dal Bauhaus - dove Bill studiò a Dessau sotto la guida di Wassily Kandinsky e Paul Klee - i fondatori di Ulm miravano a promuovere lo spirito progressista della Germania del dopoguerra attraverso l'integrazione di pratiche artistiche e scientifiche. Con la sua forma scultorea e i suoi componenti meccanici abilmente nascosti, la lampada da terra Tulip è un simbolo azzeccato di questa giustapposizione. 

Max Bill è nato a Winterthur, in Svizzera. Dopo un apprendistato come argentiere nel 1924-27, intraprese gli studi presso il Bauhaus di Dessau sotto molti insegnanti tra cui Wassily Kandinsky, Paul Klee e Oskar Schlemmer dal 1927 al 1929, dopodiché si trasferì a Zurigo.

Dopo aver lavorato su progetti grafici per i pochi edifici moderni in costruzione, Bill costruì il suo primo lavoro, la sua casa e il suo studio (1932-3) a Zurigo/One. A partire dal 1937 fu uno dei principali promotori del gruppo di artisti svizzeri Allianz.

Bill è considerato l'influenza più decisiva sul design grafico svizzero a partire dagli anni '50 con i suoi scritti teorici e il suo lavoro progressista. Il suo legame con i tempi del modernismo di gli ha conferito un'autorità speciale. Come designer industriale, il suo lavoro è caratterizzato da una chiarezza di design e da proporzioni precise. Ne sono un esempio gli eleganti orologi progettati per Junghans, un cliente di lunga data. Tra i prodotti più importanti progettati da Bill c'è l'Ulmer Hocker del 1954, uno sgabello che può essere utilizzato anche come elemento di scaffale, scrivania per relatori, tablet o tavolino. Sebbene lo sgabello sia una creazione di Bill e del designer Hans Gugelot della Ulm School, viene spesso chiamato "Bill Hocker" perché il primo schizzo su un tovagliolo da cocktail fu opera di Bill.

Come designer e artista, Bill ha cercato di creare forme che rappresentassero visivamente la Nuova Fisica dell'inizio del XX secolo. Cercò di creare oggetti in modo che la nuova scienza della forma potesse essere compresa dai sensi, ovvero come un'arte concreta. Quindi Bill non è un razionalista, come si pensa di solito, ma piuttosto un fenomenologo. Realizzò dipinti geometrici, stampe e sculture sferiche, alcune basate sul nastro di Möbius, in pietra, legno, metallo e gesso. Tra i suoi lavori architettonici figurano un edificio per uffici in Germania, uno studio radiofonico a Zurigo e un ponte nella Svizzera orientale.

Bill continuò a produrre progetti architettonici, come quelli per un museo di arte contemporanea (1981) a Firenze e per l'Archivio Bauhaus (1987) a Berlino. Nel 1982 partecipò anche al concorso per un'aggiunta alla Neue Nationalgalerie di Berlino, costruita su progetto di Ludwig Mies van der Rohe. Il Pavillon-Skulptur, una grande scultura in granito, è stata installata in prossimità della Bahnhofstrasse di Zurigo nel 1983. Come spesso accade con l'arte moderna in luoghi pubblici, l'installazione ha generato alcune controversie. Endlose Treppe, una scultura realizzata in granito nordamericano, è stata progettata per il filosofo Ernst Bloch.

Nel 1982 ha ricevuto il premio Sir Misha Black ed è stato inserito nel Collegio dei Medaglisti.

Bill eseguì molte sculture pubbliche in Europa ed espose ampiamente in gallerie e musei, compresa una retrospettiva alla Kunsthaus Zürich nel 1968-69. È stato oggetto di retrospettive alla Albright-Knox Art Gallery di Buffalo e al Los Angeles County Museum of Art nel 1974, e al Solomon R. Guggenheim Museum di New York nel 1988.

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