Eccezionale set di 8 lettini in Oak di Russel Wright per Old Hickory, circa 1940

Mentre il designer industriale Russel Wright può essere conosciuto dagli appassionati di arredamento moderno per i suoi tavoli da fine corsa, sedie da pranzo e altri pezzi, è universalmente venerato per una linea di stoviglie che ha creato chiamata American Modern. Efficienti, pratici e sorprendenti nelle loro forme eleganti e nei loro colori caldi, i pezzi in ceramica dell'American Modern, che comprendevano ciotole, brocche, piatti e altri oggetti, sono diventati le stoviglie più vendute di tutti i tempi. Oggi le stoviglie vintage di Russel Wright American Modern sono le preferite dei collezionisti d'arte e degli arredatori.

Nato nel 1904 in Ohio, Wright era circondato dall'ispirazione per i mobili che un giorno avrebbe progettato. An He è cresciuto in una famiglia di quaccheri ed è cresciuto con i mobili economici e meticolosamente lavorati a mano per i quali i quaccheri sono noti. Da giovane ha studiato arte e scultura alla Art Academy of Cincinnati e alla Art Students League di New York, per poi studiare legge alla Princeton University nel New Jersey. Ma Wright amava le arti e abbandonò la laurea in legge per creare scenografie a Princeton e Parigi insieme al noto designer Norman Bel Geddes.

Nel 1927, Wright sposò l'artista e scultrice Mary A. Einstein. Insieme si trasferirono a New York City, dove Wright iniziò a creare sculture. Mary lo convinse a creare dei fermalibri in metallo dalle sue sculture e in seguito, quando iniziò a creare accessori da bar in cromo, passò all'alluminio, un materiale molto più economico per la produzione di massa (i suoi articoli da bar furono inclusi nella mostra "Machine Art" al Museum of Modern Art nel 1934, curata da Philip Johnson).

Mary Wright si occupò del marketing dei prodotti di Russel, proponendo con successo usi quotidiani per i bellissimi articoli per la casa di Russel Wright. Si dice che sia stata una pioniera nel mondo del lifestyle marketing, coniando i termini "American Modern" e "blonde" per descrivere gli affascinanti mobili in acero chiaro che creò per Conant Ball, che all'epoca era nota per le sue riproduzioni di mobili coloniali americani.

Mentre Wright aveva creato alcuni arredi Art Deco per Heywood-Wakefield, fu questo gruppo di mobili da camera da letto per Conant Ball che prese il nome di American Modern da Mary. Sotto la sua guida, i disegni attraenti e funzionali di Wright per la casa acquistarono fama, portando a commissioni da parte di aziende prestigiose come la Steubenville Pottery Company.

Nel 1935, Wright formò la Russel Wright Associates con Irving Richards, un imprenditore che aveva lavorato con Lightolier e che in seguito avrebbe fondato Raymor. In collaborazione con A. Richard, Wright debuttò nel 1939 con la prima linea di stoviglie American Modern, prodotta inizialmente da Russel Wright Associates e poi da Steubenville per due decenni. La linea ha venduto oltre 200 milioni di pezzi nei suoi 20 anni di produzione. Nel 1955, Wright fu selezionato dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti per effettuare ricerche sull'artigianato nel Southeast Asia, un viaggio che influenzò i suoi progetti successivi.

Per tutta la vita Wright continuò a progettare mobili e articoli per la casa: i toni della terra, le forme curve e le silhouette pulite delle sue lampade da terra, sedie da salotto e stoviglie sono rimasti dei punti fermi nelle case americane. Negli ultimi anni, si concentrò sulla progettazione e sulla costruzione della sua casa, Manitoga, e collaborò con il National Parks Service per sviluppare il programma "Estate nei Parchi".

Alla morte di Wright, nel 1974, Manitoga fu donata alla Nature Conservancy. Nel 2006 è stata dichiarata National Historic Landmark e oggi ospita la Russel & Mary Wright Design Gallery, dove sono esposte in modo permanente molte delle opere di Wright. Nel 2011, i francobolli del Servizio Postale degli Stati Uniti hanno presentato l'immagine di Wright come uno dei dodici designer industriali più influenti degli Stati Uniti.

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All'inizio del 1890, prima che la sua Old Hickory Furniture Company fosse formalmente costituita, Billy Richardson vendeva sedie a dondolo fatte a mano nella piazza della città di Martinsville, nell'Indiana. I suoi progetti prevedevano l'utilizzo di alberelli di hickory che erano la perfetta combinazione di duttilità e resistenza, rendendoli ideali per creare mobili graziosi, comodi e duraturi. Questo stile di "mobili in ramoscello" o "mobili rustici" è diventato popolare con la romanticizzazione della fuga nella natura nel XIX secolo, in particolare nei Monti Appalachi.

Si dice che un giovane Richardson e suo padre abbiano costruito delle sedute per il presidente Andrew Jackson, soprannominato "Old Hickory", da utilizzare nella sua casa del Tennessee, l'Hermitage. Alla fine del XIX secolo, i mobili di Billy Richardson avevano attirato una tale schiera di appassionati che l'artista unì le forze con altri artigiani della zona e si riunirono per lavorare in una chiesa vuota, producendo a tempo pieno mobili in alberello di hickory. Old Hickory è stata fondata ufficialmente nel 1899 e ha iniziato a spedire in tutto il paese le sue sedute e i suoi tavoli in alberello di hickory.

Alcuni dei primi clienti dell'azienda furono i parchi nazionali americani, dove lo stile casalingo dei mobili in legno di Old Hickory Furniture si adattava perfettamente e si rivelò un ottimo investimento. All'Old Faithful Inn del Parco Nazionale di Yellowstone e al Lake McDonald's Lodge del Parco Nazionale del Ghiacciaio, le poltrone Old Hickory acquistate all'inizio del 1900 sono ancora in uso.

Questo non vuol dire che l'azienda non si sia adattata nel corso della sua ultracentenaria vita. Uno sguardo all'archivio di Old Hickory è una sorta di viaggio attraverso gli stili di arredamento americani del secolo scorso. Ci sono modelli annodati degli anni '30, chaise in vimini (un materiale naturale versatile e duraturo) che richiamano lo stile dei resort di inizio secolo e set in stile Mission che ricordano il movimento Arts & Crafts.

Negli anni '40, Old Hickory scelse il designer Russel Wright per dare un tocco di classe al marchio. I progetti snelli di Wright coniugavano la sensibilità rustica di Old Hickory con un'estetica moderna. Dopo la chiusura nel 1978, l'azienda ha subito due acquisizioni ed è stata trasferita da Martinsville a Shelbyville, nell'Indiana, dove opera attualmente. Oggi Old Hickory continua a offrire una serie di mobili e accessori per la casa, principalmente nello stile molto amato con cui ha iniziato.

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