Eero Saarinen for Knoll Womb Chair newly reupholstered in a Rivington Charcoal

Poco dopo Eero Saarinen (1910-61) si unì a Florence Knoll presso l'azienda che aveva fondato con il marito, Hans, presentò al designer di origine finlandese una richiesta seria: creare per lei la sedia più comoda del mondo, qualcosa che, ricorda Saarinen, sembrasse "un cesto pieno di cuscini".

Di fronte a questa sfida, Saarinen ha scelto la via della primarietà. Cosa, secondo il designer, rappresenta meglio dell'utero l'essenza stessa del comfort? "È stata progettata sulla base della teoria che un gran numero di persone non si sono mai sentite veramente comode e sicure da quando hanno lasciato il grembo materno", ha detto il designer della sua sedia Womb, che ha iniziato a produrre nel 1948. "La sedia è un tentativo di correggere questo disadattamento della nostra civiltà".

La sedia Womb, come molti altri capolavori del design modernista di , è geniale nella sua semplicità. Composta da pochi materiali, la sedia è costituita da un secchio in fibra di vetro modellato e rivestito in tessuto, posto in cima a gambe in acciaio tubolare. L'aspetto scheletrico della struttura evita che la sedia appaia ingombrante nonostante la silhouette oversize della seduta, il che la rende invitante per le persone di tutte le taglie.

"Sembrava che ci fosse bisogno di una sedia grande e davvero comoda che prendesse il posto della vecchia sedia imbottita", disse una volta Saarinen a proposito della sua idea.

Infatti, nonostante sia indiscutibilmente comodo, il Womb non richiede un'abbondanza di imbottiture e di ciuffi: il suo comfort è invece dovuto a un guscio in fibra di vetro perfettamente sagomato. Questo nuovo approccio all'ergonomia rifletteva sia l'amore di Saarinen per le forme snelle, sia il tipo di lavoro sperimentale svolto dai designer americani Charles e Ray Eames che, come Florence Knoll, erano amici di Cranbrook Academy of Art mentre insegnava lì. 

Non ci volle molto perché la sedia diventasse un fenomeno culturale; nel decennio successivo alla sua uscita, apparve in una pubblicità della Coca-Cola, in una vignetta del New Yorker e in un dipinto di Norman Rockwell sulla copertina del Saturday Evening Post. Oggi Knoll offre la seduta in circa 15 opzioni di rivestimento e quando il famoso terminal TWA di Saarinen è stato riaperto come hotel nel 2019, le sedie Womb hanno occupato un posto di rilievo nelle camere degli ospiti, continuando l'eredità di questo design classico. 

Grazie al suo lavoro di architetto e designer, Eero Saarinen è stato uno dei principali promotori dell'introduzione del modernismo nel mainstream americano. Particolarmente interessanti erano le forme organiche e curvilinee viste nei mobili di Saarinen e nelle sue strutture più note: il TWA Flight Center ad ala di gabbiano all'aeroporto John F. Kennedy di New York (inaugurato nel 1962), il Dulles International Airport in Virginia (1962) e il Gateway Arch a St. John, Missouri (1965).

Saarinen aveva un pedigree modernista senza pari. Suo padre, Eliel Saarinen, era un eminente architetto finlandese che nel 1932 divenne il primo direttore della Cranbrook Academy of Art nella periferia di Detroit. La scuola divenne sinonimo di design progressista e di arti decorative negli Stati Uniti, e mentre studiava lì il giovane Saarinen incontrò e fece amicizia con diversi luminari del modernismo di metà secolo, tra i quali Harry Bertoia e Charles e Ray Eames.

A Cranbrook, Saarinen conobbe anche Florence Schust Knoll che, in qualità di direttrice dell'omonima azienda di mobili del marito Hans Knoll avrebbe messo in produzione i migliori design di Saarinen. Tra questi, la Grasshopper chair, progettata nel 1946 e così chiamata perché la sua struttura in legno curvato angolato ricorda un insetto; la Tulip chair (1957), un guscio in fibra di vetro a forma di fiore montato su un piedistallo in alluminio fuso; e la Womb lounge chair and ottoman (1948), dai contorni lussureggianti. Nei suoi mobili come nella sua architettura, le caratteristiche principali dei progetti di Eero Saarinen sono la semplicità, la forza e la grazia.

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