Scrivania o poltrona originale Emeco "Navy" in alluminio e vinile perforato, 1965

Una delle sedie più riconoscibili al mondo è stata originariamente progettata da un ingegnere per essere leggera, ignifuga, impermeabile e abbastanza forte da resistere all'esplosione di un siluro. Se questa sembra la descrizione di un oggetto industriale e non di un mobile, è perché la sedia è stata pensata proprio per questo. Quell'ingegnere si chiamava Wilton C. Dinges (1916-74) e nel 1944, in collaborazione con gli esperti della Aluminum Company of America, costruì una sedia in alluminio in risposta alla richiesta della Marina degli Stati Uniti di avere delle sedute resistenti al mare, adatte all'uso sulle navi da guerra e sui sottomarini durante la Seconda Guerra Mondiale. Questa innovazione è ciò che oggi conosciamo come sedia della Marina.

Per dimostrare alla Marina che la sua sedia era indistruttibile, Dinges la lanciò dall'ottavo piano di un hotel di Chicago. La sedia ha rimbalzato ma non si è rotta o piegata. An He si assicurò il contratto per la produzione del pezzo presso la Electrical Machin and Equipment Company, Emeco, l'azienda da lui fondata nel 1940, ad Hanover, in Pennsylvania. Dal 1944, Emeco ha prodotto centinaia di migliaia di sedie, note come Emeco 1006 o, più semplicemente, sedie della Marina, da utilizzare su corazzate, portaerei e sottomarini.

La sedia Navy è stata pensata per essere utilitaria e funzionale, ma è anche innegabilmente bella. La scocca in alluminio argentato e il design essenziale della sedia sono piacevoli, ma le tre doghe verticali dello schienale e le distinte rientranze curve che caratterizzano la seduta sono le caratteristiche più riconoscibili del pezzo. Utilizzando alluminio morbido riciclato che richiede un processo in 77 fasi per trasformarlo in un materiale tre volte più resistente dell'acciaio, la sedia è anche completamente realizzata a mano dal team di esperti artigiani di Emeco. Il produttore di mobili si è sempre concentrato sulla sostenibilità e sulla creazione di "cose che durano". A tal fine, una singola sedia della Marina è testata per durare 150 anni. 

Nel 1979, l'uomo d'affari californiano Jay Buchbinder acquistò Emeco. Negli anni '90, mentre l'azienda era in difficoltà finanziarie, il figlio di Buchbinder, Gregg, notò che influenti creatori di gusto come Giorgio Armani e l'albergatore Ian Schrager avevano acquistato la sedia Navy. Il leggendario pezzo di Emeco è apparso nel Paramount Hotel di Schrager a New York, grazie all'architetto e designer Philippe Starck. Buchbinder ha puntato su questo mercato di fascia alta non sfruttato e i suoi sforzi hanno contribuito a risollevare le sorti dell'azienda. 

Da allora, la sedia della Marina ha trovato casa in una varietà di spazi, dai ristoranti di alto livello alle gallerie d'arte. Di conseguenza, ha generato innumerevoli imitazioni. Il modo migliore per identificare un originale? Cerca una sedia leggera in alluminio con tre doghe verticali per lo schienale che possa sopravvivere a una caduta da una finestra dell'ottavo piano.

Sebbene sia conosciuta soprattutto per la sua rivoluzionaria sedia Navy, l'iconica azienda americana di mobili Emeco produce un'intera gamma di sedute e altri mobili, non solo sedie da mare. Lo sviluppo di ogni prodotto è guidato da un'etica ecologica e da un approccio pragmatico al design.

Emeco ha iniziato a prendere forma negli anni '40, quando la Marina degli Stati Uniti aveva bisogno di una sedia leggera e ignifuga che potesse resistere all'esplosione di un siluro e all'uso da parte di "marinai grandi e robusti", afferma Gregg Buchbinder, amministratore delegato di Emeco.

Con gli esperti di Aluminum Company of America, un ingegnere di nome Wilton C.C. Dinges (1916-74) realizzò la Emeco 1006, ovvero la sedia della Marina, un classico dell'alluminio. Per dimostrare la robustezza della sedia, Dinges l'ha lanciata dall'ottavo piano di un hotel di Chicago e quando è atterrata, la sedia ha rimbalzato invece di rompersi o piegarsi.

L'ingegnere si assicurò un contratto per la produzione della sedia della Marina a partire dal 1944 presso la Electrical Machin and Equipment Company (Emeco), che aveva fondato qualche anno prima ad Hanover, in Pennsylvania. Nei decenni successivi, gli artigiani della fabbrica stamparono a mano centinaia di migliaia di sedie della Marina per navi da guerra, portaerei e sottomarini - un processo che richiede più di 70 passaggi.

Oggi la sedia di Can, incredibilmente resistente, riciclabile e realizzata con almeno l'80% di alluminio riciclato, ispira imitazioni a destra e a manca e si trova in una varietà di ambienti pubblici, dai ristoranti di lusso agli hotel e agli uffici. Ma ci è voluto del tempo per arrivare qui.

Nel 1979, il padre di Gregg, Jay Buchbinder, un uomo d'affari la cui azienda di arredamento di Long Beach, California, produceva sedute per i fast food, acquistò Emeco. L'azienda ha attraversato un periodo difficile negli anni '90. Quando Gregg acquisì Emeco da Jay nel 1998, si accollò i 2 milioni di dollari di debiti che ne derivavano. Casualmente, Gregg venne a sapere che la sedia della Marina aveva assunto una nuova identità non militare nello stesso periodo e che era sempre più considerata elegante e retrò, oltre che un'ottima seduta per i sottomarini. Gli ordini per la sedia Navy arrivarono da luminari del design come Ettore Sottsass, Giorgio Armani e un audace giovane designer francese di nome Philippe Starck, che acquistò un gran numero di 1006 per l'hotel Paramount di Ian Schrager a New York.

Gregg sfruttò la nuova popolarità di Emeco, avviando una collaborazione con Starck, che avrebbe disegnato la Hudson Collection, una linea progettata per l'Hudson Hotel di Manhattan che vedeva la sedia Navy assumere la forma di uno sgabello da bar e altri pezzi. Ha collaborato anche con Frank Gehry, la cui sedia Superlight per Emeco può essere sollevata da terra con una sola mano. Sono seguite collaborazioni con Jasper Morrison, Jean Nouvel e altri, e oggi Emeco continua a costruire sedute durevoli con una serie di materiali riciclati in collaborazione con diversi am designs.

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