Sedia laterale "Easy Edges" di Vitra Frank Gehry, anni '70

Con edifici magnifici come il Guggenheim Bilbao, la Disney Concert Hall di Los Angeles e la nuova Fondazione Louis Vuitton di Parigi, Frank Gehry ha cambiato la natura e lo spirito dell'architettura contemporanea. Tuttavia, l'architetto vivente più conosciuto al mondo ha anche avuto una prolifica carriera come designer di oggetti artistici e funzionali, dai mobili ai gioielli, che anche in scala ridotta sono vivaci e accattivanti come i suoi progetti architettonici.

Gehry è nato a Toronto e si è trasferito con la famiglia a Los Angeles nel 1947. Si è laureato in architettura alla University of Southern California nel 1954 e, dopo diversi anni di gavetta che hanno incluso un periodo nell'U.S. Army e studi ad Harvard, Gehry ha aperto il suo studio di architettura a L.A. nel 1962.

Le ristrutturazioni idiosincratiche della sua piccola casa tradizionale a Santa Monica, come il rivestimento di parti dell'esterno con recinzioni di rete e metallo ondulato, hanno attirato l'attenzione su Gehry negli ambienti architettonici. Le commissioni aziendali e istituzionali hanno accresciuto la sua reputazione, culminando nell'acclamazione globale che ha accolto l'apertura del Guggenheim Bilbao nel 1997. Ma la combinazione di dinamismo visivo e integrità strutturale espressa da quell'edificio è stata evidente per decenni nei progetti di Gehry. Nel 1972 ha introdotto una linea di mobili molto apprezzata che ha chiamato Easy Edges. Le curve e le linee fluide dei pezzi, tra cui la sedia Wiggle, sembrano antitetiche al materiale di cui sono fatti: il cartone, un materiale presumibilmente fragile che, se impilato, laminato e piegato, è in realtà straordinariamente robusto.

Molti dei progetti di Gehry presentano un motivo di pesce astratto. Per l'architetto è un simbolo di vitalità, forza e flessibilità. Il pesce compare in un gruppo di lampade in plastica del 1982 create per Formica (ed esposte dal Jewish Museum di New York nel 2010). Gehry ha utilizzato il motivo nei calici di cristallo per Swid Powell (1990), nel bollitore Pito per Alessi (1992) e come orecchini per una collezione di gioielli del 2006 per Tiffany che comprende anche anelli, collane e bracciali torcenti.

Gehry tornò al design di mobili nel 1992 con una linea di mobili straordinariamente energica per Knoll con telai e sedute realizzati con strope di legno piegate e leggere. (I nomi dei pezzi, come Power Play e Cross Check, derivano dall'hockey su ghiaccio). Nel 2004, Heller ha pubblicato un gruppo di arredi sfaccettati e contorti in polietilene stampato che evocano l'architettura di Gehry. Ma - che si tratti di stoviglie, gioielli o mobili - tutti i design di Gehry lo fanno: condividono un'estetica animata costruita su un solido nucleo fondamentale. Possedere un pezzo di design di Gehry significa possedere uno dei suoi edifici, in miniatura.

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La casa di design Vitra è riconosciuta a livello internazionale da oltre 70 anni: l'azienda di arredamento svizzera a conduzione familiare ha arredato spazi pubblici, abitazioni e uffici in tutto il mondo. Dagli anni '50 è stato un sostenitore del design modernista di . Mentre il marchio è famoso per le sue collaborazioni con icone della modernità di metà secolo come Verner Panton, Charles and Ray Eames, Alexander Girard e altri, il campus tedesco di Vitra ospita anche edifici progettati dai leggendari architetti Zaha Hadid e Frank Gehry. Tra questi c'è il Vitra Design Museum, un'istituzione culturale indipendente che espone oggi due secoli di design.

Vitra è stata fondata a Weil Am Rhein, in Germania, nel 1950 dai coniugi Willi ed Erika Fehlbaum. Durante un viaggio a New York, alcuni anni dopo, Willi Fehlbaum incontrò il lavoro dei polimatici del design Ray e Charles Eames in un negozio di mobili e capì immediatamente di aver trovato la sua felicità.

Nel 1957, Vitra stipulò un accordo di licenza con Herman Miller, che vide l'azienda produrre am designs di George Nelson, degli Eames e di altri. In seguito, Vitra collaborò con Verner Panton e creò la sedia Panton, che fu la prima sedia mai realizzata da un unico pezzo di plastica stampata (fu anche il primo pezzo ad essere sviluppato in modo indipendente da Vitra). Dopo 27 anni di attività del marchio Vitra, i Fehlbaum passarono il controllo ai loro due figli, Rolf e Raymond Fehlbaum.

Quando un incendio distrusse la fabbrica nel 1981, i fratelli svilupparono il Vitra Factory Campus, cogliendo successivamente l'opportunità di riorientare il paesaggio architettonico dell'azienda. Hanno creato un masterplan con Nicholas Grimshaw, e insieme hanno costruito quattro edifici in pochi anni.

Nel 1988, con la scomparsa di Ray Eames e lo scioglimento dell'ufficio Eames di Los Angeles, Rolf e Raymond acquisirono la parte del suo patrimonio dedicata al design dei mobili, compresi i prototipi e i modelli sperimentali di Eames, oggi ospitati nel Museo In-House Design.

Rolf e Roy hanno aperto il Vitra Design Museum nel 1989. Inizia così un periodo ricco di relazioni nel campo del design, tra cui le collaborazioni con Antonio Citterio, Jasper Morrison, Maarten van Severen, Philippe Starck, Alberto Meda e altri.

Nel 2012 la guida è passata a Nora, la terza generazione dei Fehlbaum. Nora Fehlbaum, come i suoi nonni, ha ampliato l'azienda e l'ha portata nel 21° secolo con l'acquisizione del produttore di mobili finlandese Artek. Nora ha orientato l'azienda verso la sostenibilità, pur mantenendo il suo patrimonio di rilevanza internazionale e culturale.

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