Coppia di sgabelli girevoli d'epoca Eero Saarinen Tulip per Knoll

Grazie al suo lavoro di architetto e designer, Eero Saarinen è stato uno dei principali promotori dell'introduzione del modernismo nel mainstream americano. Particolarmente interessanti erano le forme organiche e curvilinee viste nei mobili di Saarinen e nelle sue strutture più note: il TWA Flight Center ad ala di gabbiano all'aeroporto John F. Kennedy di New York (inaugurato nel 1962), il Dulles International Airport in Virginia (1962) e il Gateway Arch a St. John, Missouri (1965).

Saarinen aveva un pedigree modernista senza pari. Suo padre, Eliel Saarinen, era un eminente architetto finlandese che nel 1932 divenne il primo direttore della Cranbrook Academy of Art nella periferia di Detroit. La scuola divenne sinonimo di design progressista e di arti decorative negli Stati Uniti, e mentre studiava lì il giovane Saarinen incontrò e fece amicizia con diversi luminari del modernismo di metà secolo, tra i quali Harry Bertoia e Charles e Ray Eames.

A Cranbrook, Saarinen conobbe anche Florence Schust Knoll che, in qualità di direttrice dell'omonima azienda di mobili del marito Hans Knoll avrebbe messo in produzione i migliori design di Saarinen. Tra questi, la Grasshopper chair, progettata nel 1946 e così chiamata perché la sua struttura in legno curvato angolato ricorda un insetto; la Tulip chair (1957), un guscio in fibra di vetro a forma di fiore montato su un piedistallo in alluminio fuso; e la Womb lounge chair and ottoman (1948), dai contorni lussureggianti. Nei suoi mobili come nella sua architettura, le caratteristiche principali dei progetti di Eero Saarinen sono la semplicità, la forza e la grazia.

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Architetto, designer di mobili, interior designer, imprenditore - Florence Knoll ha avuto una sottile ma profonda influenza sul corso del modernismo americano di metà secolo. Dedita alla funzionalità e all'organizzazione e mai ostentata, Knoll ha plasmato l'etica del mondo degli affari del dopoguerra con i suoi piani per ufficio abilmente realizzati e con i suoi design lucidi ed efficienti per divani, credenze, scrivanie e altri arredi.

Knoll ha avuto forse la formazione di design più approfondita di tutti i suoi colleghi. Florence Schust rimase orfana all'età di 12 anni e il suo tutore la mandò a Kingswood, un collegio femminile che fa parte della Comunità Educativa Cranbrook nella periferia di Detroit. Il suo interesse per il design la portò all'attenzione di Eliel Saarinen, architetto finlandese e direttore della Cranbrook Academy of Art.

Saarinen e sua moglie presero sotto la loro ala protettrice la talentuosa bambina, che si legò al loro figlio, il futuro architetto Eero Saarinen. Mentre era una studentessa dell'accademia, Florence fece amicizia con l'artista-designer Harry Bertoia e Charles e Ray Eames. In seguito, ha studiato con tre dei maestri di Bauhaus emigrati negli Stati Uniti. Lavorò come apprendista negli studi di architettura di Boston di Walter Gropius e Marcel Breuer; Ludwig Mies van der Rohe le insegnò all'Illinois Institute of Technology.

Nel 1941 incontrò Hans Knoll, la cui omonima azienda di mobili era appena nata. Si sposarono nel 1946 e il senso del design di lei e le capacità commerciali di lui fecero presto di Knoll Inc. un'azienda leader nel suo settore. Florence ingaggiò il più giovane Saarinen come designer e sviluppò pezzi di Bertoia, Mies e dell'artista Isamu Noguchi.

Il lavoro principale di Florence Knoll è stato quello di capo del Knoll Planning Group, progettando interni per uffici personalizzati per clienti come IBM e CBS. I mobili che ha creato per questi spazi riflettono la sua formazione Bauhaus: i pezzi sono di puro design funzionale, costruiti con precisione; l'unico ornamento è dato dai materiali, come il legno e il marmo. Le sue innovazioni - il tavolo da conferenza ovale , ad esempio, concepito come un modo per garantire una visuale chiara a tutti i partecipanti a una riunione - erano sempre al servizio della praticità.

Dopo il suo pensionamento nel 1965, Knoll ha ricevuto la National Medal of Arts, oltre ad altri premi; nel 2004 il Philadelphia Museum of Art ha allestito la mostra "Florence Knoll: Defining Modern" - riconoscimenti meritati per una pioniera del design e dell'imprenditoria forte e di successo. Come dimostrato in queste pagine, la semplicità dei mobili di Knoll è la grande virtù del suo lavoro: si adattano a qualsiasi schema di arredamento.

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