Tapio Wirkela Piatto in vetro con nucleo azzurro per Venini, Italia, 1990

Insieme all'architetto Alvar Aalto, il designer Tapio Wirkkala è stato il principale contributore della Finlandia all'interpretazione scandinava del modernismo nella metà del XX secolo. Prolifico e innovativo, Wirkkala eccelleva in un'ampia gamma di settori, tra cui vetro, mobili, porcellana, gioielli e oggetti da tavola. Il segno distintivo del suo talento era la capacità di imprimere un'estetica artigianale basata su forme naturali - foglie, ghiaccio, bolle, uccelli - a disegni prodotti industrialmente.

Nativo di Helsinki, Wirkkala ha studiato presso la Scuola Nazionale di Arti Applicate e ha intrapreso la carriera di grafico. Dopo aver prestato servizio nell'esercito finlandese durante la Seconda Guerra Mondiale, entrò a far parte dell'azienda vetraria Iittala, un sodalizio che sarebbe continuato fino alla fine della sua vita. Wirkkala ha imparato ogni aspetto della lavorazione del vetro, in linea con la sua convinzione che un artista-designer debba essere coinvolto in tutte le fasi della produzione. I suoi lavori più noti per Iittala sono i vasi e i beverini che ricordano il ghiaccio intagliato o i ghiaccioli. Nel 1956, Wirkkala iniziò una lunga collaborazione con il produttore di porcellane Rosenthal, per il quale disegnò eleganti pezzi da tavola, come il servizio da caffè Finlandia e i vasi biomorfi Pollo. 

La rivista House Beautiful ha dichiarato il piatto Leaf di Wirkkala "l'oggetto più bello" del 1951. (L'acclamazione lo portò a lavorare per un breve periodo presso il designer industriale Raymond Loewy a New York). Quel piatto è stato uno dei primi design che Wirkkala ha realizzato utilizzando fogli di compensato laminati e levigati fino a ottenere una superficie liscia che ricorda una foglia astratta. In seguito diventerà un motivo di molti mobili di Wirkkala - in particolare nei tavolini intarsiati per Asko - e in un certo senso queste sono le opere più emblematiche della sua estetica personale.

Wirkkala era un tradizionalista sotto molti aspetti, ma aveva un approccio pratico modernista's, incorporando le sue spirali simili a foglie in oggetti semplici e funzionali. Questa è l'attrazione principale dei design di Wirkkala: Si distinguono con un'energia sorprendente e scultorea, ma si integrano come parte di un arredamento caldo e confortevole.

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A partire dagli anni '30 - e soprattutto per tutto il dopoguerra - Venini & Co. ha svolto un ruolo di primo piano nella rinascita dell'industria italiana del vetro di alta gamma, affiancando innovativi designer modernisti agli abili artigiani che hanno creato straordinari lampadari, appliques e altre illuminazioni nei secolari laboratori di vetro dell'isola di Murano.

Sebbene il co-fondatore dell'azienda, Paolo Venini (1895-1959), fosse egli stesso un designer di oggetti in vetro di grande talento, il suo vero genio fu quello di invitare designer italiani e internazionali lungimiranti nei laboratori di Murano per creare i pezzi di Paolo Venini - tra cui Gio Ponti, Massimo Vignelli, il designer finlandese Tapio Wirkkala, lo statunitense Fulvio Bianconi & Paolo Venini .

Paolo Venini si formò ed esercitò la professione di avvocato per un certo periodo, anche se la sua famiglia si occupava di lavorazione del vetro da generazioni. Dopo aver inizialmente acquistato una quota di un'azienda di vetro veneziana - insieme all'antiquario Giacomo Cappellin fondò Vetri Soffiati Cappellin Venini & C. nel 1921 - Venini rilevò l'azienda come propria nel 1925 e sotto la sua direzione produsse principalmente design classici barocchi.

Nel 1932, Venini assunse il giovane Carlo Scarpa- che in seguito si sarebbe distinto come architetto - come designer principale. Scarpa, lavorando di concerto con esperti artigiani del vetro, modernizzò completamente Venini, introducendo forme semplici e ridotte, colori primari brillanti e motivi audaci come strisce, bande e composizioni astratte che utilizzavano sezioni trasversali di murrine (bacchette di vetro).

I migliori design di Paolo Venini sono le clessidre bicolore Clessidre, prodotte a partire dal 1957, e il vaso Fazzoletto, progettato con Bianconi nel 1949. I capolavori di Bianconi sono considerati da molti le sue opere Pezzato - vasi colorati con motivi che ricordano quelli di una trapunta patchwork.

Altre opere vintage di Venini degne di nota e altamente collezionabili sono le bottiglie con tappo a doppia tonalità di Ponti (1948 circa); rare sculture in vetro della serie Doge di Stearns, il primo americano a disegnare per l'azienda; le lanterne a strisce di Vignelli degli anni '60; i vasi Occhi con motivi a forma di occhiello di Tobia Scarpa (figlio di Carlo Scarpa); e, con la loro purezza quasi zen, le bottiglie Bolle ("bolle") disegnate da Wirkkala nel 1968. 

Con queste opere - e molte altre realizzate da alcuni titani della creatività del XX e XXI secolo - Venini ha prodotto uno dei più grandi capolavori del design moderno.

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