Sulla scia della devastazione dell'Europa durante la Prima Guerra Mondiale, gli artisti si sono addentrati nella mente inconscia per confrontarsi con questa realtà. Il poeta e critico André Breton, leader del movimento surrealista e autore del Manifesto surrealista del 1924 , definì questo approccio "una violenta reazione contro l'impoverimento e la sterilità dei processi di pensiero che derivavano da secoli di razionalismo". L'arte surrealista emerse negli anni '20 con immagini oniriche e inquietanti guidate da una varietà di tecniche come il disegno automatico, che può essere paragonato a un flusso di coscienza, per canalizzare le esperienze psicologiche.
Sebbene il Surrealismo sia stato un approccio innovativo per l'arte europea, i suoi praticanti si sono ispirati all'arte indigena e al misticismo antico per rivedere il modo in cui sculture, dipinti, stampe, performance art e altro ancora potevano rispondere al mondo inquieto che li circondava.
Gli artisti surrealisti si ispirarono anche al movimento Dada, nato nel 1916 a Zurigo, che abbracciava l'assurdità rispetto alla logica che aveva spinto la modernità alla violenza. Alcuni surrealisti ne erano stati testimoni in prima persona, come Max Ernst, che aveva prestato servizio in trincea durante la Prima Guerra Mondiale, e Salvador Dalí, i cui dipinti ultraterreni e altre opere rispondevano all'alba della guerra civile in Spagna.
Altri artisti chiave associati al movimento artistico e letterario rivoluzionario sono Man Ray, Joan Miró, René Magritte, Yves Tanguy, Frida Kahlo e Meret Oppenheim, tutti con una prospettiva distinta di reimmaginazione della realtà e di liberazione della mente inconscia dalle convenzioni e dalle restrizioni del pensiero razionale. Pablo Picasso espose alcune delle sue opere in "La Peinture Surréaliste" - la prima mostra collettiva di pittura surrealista - che aprì alla Galerie Pierre di Parigi nel novembre del 1925. (Sebbene Magritte sia meglio conosciuto come uno dei più talentuosi praticanti del movimento surrealista visivo, il suo famoso dipinto del 1943, La quinta stagione, può essere interpretato come una rottura formale con il Surrealismo).
Lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale portò molti membri del movimento a fuggire dall'Europa per le Americhe, diffondendo ulteriormente il Surrealismo all'estero. Generazioni di artisti moderni e contemporanei sono state successivamente influenzate dall'immaginario ricco di simbolismo e ultraterreno del Surrealismo, da Joseph Cornell a Arshile Gorky.
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