Alice Neel

Uomo con pipa (John Rothschild), Alice Neel

1979

Una delle artiste americane più influenti del XX secolo, Alice Neel è stata una paladina della giustizia sociale, che ha ispirato per tutta la vita i suoi ritratti e dipinti figurativi.

Nata nel 1900 a Merion Square, in Pennsylvania, Neel crebbe in una rigida famiglia borghese che non supportò le sue ambizioni artistiche. Imperterrita, Neel si iscrisse al programma di belle arti della Philadelphia School of Design for Women - ora A.A. Moore College of Art and Design - dove si formò con l'artista George Harding della Ashcan School nel 1921. 

Nel 1924, Neel approfondì i suoi studi artistici per un periodo presso la scuola estiva di Chester Springs della Pennsylvania Academy of Fine Arts. Lì ha conosciuto suo marito, l'artista cubano Carlos Enríquez. Dopo essersi sposati, si trasferirono a Cuba ed ebbero una figlia. Quando tornarono negli Stati Uniti per vivere a New York, nel 1927, la loro figlia neonata morì di difterite. Nel 1930 il matrimonio della coppia si era disintegrato e Neel subì un altro colpo quando Enríquez portò il loro secondo figlio a vivere con lui a Cuba. Ha avuto un esaurimento nervoso e il suo trauma ha portato a un tema duraturo di perdita, maternità e ansia nei suoi dipinti.

Vivendo nel Greenwich Village e poi nei quartieri alti, Neel ha affrontato altre relazioni difficili ma si è immersa nel suo lavoro. Si assicurò un lavoro con la Works Progress Administration , dipingendo scene urbane e ritratti di scrittori, artisti e sindacalisti di sinistra. Nel 1938 si trasferì a Spanish Harlem, dove dipinse nature morte crude e oneste e ritratti di amici, familiari e vicini. Neel continuò a realizzare opere rappresentative anche quando il mondo dell'arte a New York City fu avvolto dal trendy Espressionismo astratto.

Nel 1951, Neel tenne la sua prima mostra personale con 17 dipinti presso la A.C.A. Gallery. Nello stesso anno, il New Playwrights Theater di New York espone 24 delle sue opere e la definisce "una pioniera del realismo socialista nella pittura americana".

Nel 1960, Neel si trasferì nell'Upper West Side e realizzò ritratti di personaggi pubblici come il poeta Robert Frank O'Hara, Andy Warhol e l'artista Robert Smithson. 

Neel ha esposto ampiamente in tutti gli Stati Uniti durante gli anni '70 ed è stata sostenuta da critici d'arte e attiviste femministe. È stata onorata con una mostra retrospettiva al Whitney Museum of American Art a Manhattan. Nel 1980, il suo Self-Portrait è stato esposto per la prima volta nella collezione "Selected 20th Century American Self-Portraits" (Autoritratti americani selezionati del XX secolo) presso la Harold Reed Gallery.

L'eredità di Neel come umanista vive anche dopo la sua morte, avvenuta nel 1984. Nel 2021, il Metropolitan Museum of Art ha ospitato una mostra retrospettiva del suo lavoro. 

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