Dipinti astratti di Ai Weiwei

Ai Weiwei è nato nel nord-ovest della Cina ma è stato mandato in un campo di lavoro a Beidahuang, nello Heilongjiang, quando aveva solo un anno. Lì è stato cresciuto per i primi anni della sua vita. Il coinvolgimento del padre Aì Qīng nel Movimento Anti-Destra portò all'esilio della famiglia poco dopo a Shihezi, nello Xinjiang, dove Ai trascorse tutta la sua infanzia. Alla morte di Mao Zedong, la famiglia tornò a Pechino nel 1976.

Dopo il ritorno a casa della famiglia, Ai si iscrisse alla Beijing Film Academy per studiare animazione nel 1978. È stato uno dei fondatori del gruppo d'avanguardia Stars insieme ai contemporanei Ma Desheng, Wang Keping, Mao Lizi, Huang Rui, Li Shuang, Ah Cheng e Qu Leilei. Le Stars si sciolsero negli anni '80, ma Ai partecipò regolarmente a mostre che ricordavano i dieci anni di attività del gruppo, tra cui quella alla Hanart Gallery nel 1989 e la mostra retrospettiva del 2007 all'Origin Point di Pechino.

Ai si trasferì negli Stati Uniti nel 1981, tra i primi studenti a studiare all'estero dopo la riforma cinese del 1980, che gli diede l'opportunità di sostenere il TOEFL nel 1981. Ha vissuto a Philadelphia e poi a San Francisco, studiando inglese all'Università della California, Berkeley. In seguito, Ai ha studiato alla Parsons School of Design di New York e ha frequentato l'Art Students League di New York dal 1983 al 1986. Inizialmente si guadagnava da vivere disegnando ritratti di strada.

Immergendosi nella scena della Pop art che stava rapidamente guadagnando popolarità, Ai iniziò a creare arte concettuale e fotografia. Ai tornò in Cina dopo che suo padre si ammalò nel 1993, e mentre era lì contribuì a fondare la scena artistica sperimentale chiamata Beijing East Village. Nel 1999, Ai costruì una casa-studio a Pechino, il suo primo progetto architettonico. Nel 2003 Ai ha fondato lo studio di architettura FAKE Design e ha co-curato la mostra d'arte "Fuck Off" con Feng Boyi a Shanghai.

Nel 2011 Ai è stata arrestata e incarcerata. Rilasciato dopo 81 giorni, il governo ha confiscato il suo passaporto. Il suo rilascio è stato in parte dovuto al clamore del mondo dell'arte contro le sue accuse di evasione fiscale; la Solomon R. Guggenheim Foundation e il International Council of Museums hanno entrambi organizzato petizioni, raccogliendo quasi 100.000 firme per chiedere il suo rilascio. Quando ha recuperato il passaporto nel 2015, Ai si è trasferita a Berlino e ha vissuto in uno studio. È diventata una base per creare il suo lavoro internazionale.

Ai è il direttore artistico del China Art Archives & Warehouse. La galleria e archivio sperimentale, co-fondata da Ai nel 1997, si concentra sull'arte sperimentale della Repubblica Popolare Cinese, avviando e facilitando mostre sia in Cina che a livello internazionale.

Le opere di Ai sono presenti nelle collezioni di musei di tutto il mondo, tra cui TATE, Londra; Arken, Londra; Brooklyn Museum, New York; &New RA, Londra. Le sue collaborazioni architettoniche internazionali, tra cui lo Stadio Nazionale di Pechino e il Padiglione della Serpentine Gallery, sono sempre state accolte con favore dalla critica.

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