Iniziando come una modesta boutique, Balenciaga si è evoluto fino a trasformare il panorama della moda femminile con forme e contorni che non hanno avuto nulla da invidiare alla metà del XX secolo. Oggi il marchio è più intraprendente che mai ed è noto per le sue scarpe, borse, sneakers, streetwear e altri capi di abbigliamento e accessori.
Pur essendo nato nel tranquillo villaggio di pescatori di Getaria, nella regione basca della Spagna, Cristóbal Balenciaga (1895-1972) era destinato a plasmare la moda moderna. Da bambino lavorava al fianco della madre sarta. Dimostrando un talento immenso, da adolescente ottenne commissioni dalla mecenate locale Marquesa de Casa Torres, che gli pagò gli studi di sartoria a Madrid. Nel 1917 fondò la sua prima casa di alta moda - chiamata Eisa, in onore di sua madre - nella località turistica alla moda di San Sebastián. An He ha presto aperto delle boutique a Madrid e Barcellona, attirando una clientela come quella della famiglia reale spagnola.
Quando la guerra civile spagnola mise fine alle sue prospettive in Spagna, lo stilista si trasferì a Parigi, aprendo una casa in Avenue Georges V nel 1937. Lì, Balenciaga si è scontrato con grandi della moda come Coco Chanel e Elsa Schiaparelli e ha rapidamente conquistato clienti come Gloria Guinness, Pauline de Rothschild e Wallis Simpson, Duchessa di Windsor.
Come stilista, Balenciaga ha attinto alle sue origini spagnole per trovare idee, ispirandosi a qualsiasi cosa, dai costumi da matador agli abiti da flamenco, fino ai dipinti di Diego Velázquez, i cui ritratti di principesse spagnole hanno notoriamente ispirato l'abito da Infanta di Balenciaga.
Esperto sarto, sperimentò silhouette scultoree che non seguivano il corpo. Alcuni dei suoi modelli più famosi sono la giacca a palloncino del 1953 e, a partire dal 1957, il cappotto a bozzolo, l'abito a bambola e l'abito a sacco, resi popolari dal suo amico stilista Hubert de Givenchy. Tutte queste opere possono essere considerate non solo dei capolavori dell'haute couture, ma anche degli Objet d'art a tutti gli effetti, tanto che Balenciaga è stato soprannominato "Il Maestro".
Balenciaga continuò a disegnare fino al 1968, quando si ritirò dopo tre decenni di lavoro influente e la sua casa di moda divenne inattiva. I diritti di Balenciaga sono stati acquisiti da Jacques Bogart S.A. nel 1986. Con lo stilista Michel Goma, che si è concentrato sul prêt-à-porter, il marchio ha conosciuto una rinascita, con la prima collezione presentata nel 1987.
Il marchio tornò all'alta moda con l'arrivo dello stilista Josephus Thimister nel 1992. Da allora è stata guidata da una serie di direttori creativi che hanno reso omaggio agli iconici design di Balenciaga, tra cui Nicolas Ghesquière, Alexander Wang e, più recentemente, Demna Gvasalia. Nel 2011, ha aperto un museo che celebra l'eredità di Balenciaga nella sua città natale in Spagna, ricordando il luogo in cui tutto è iniziato.
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