Enzo Mari è stato un influente designer industriale e un amatissimo burbero che venerava il marxismo. I suoi design vintage di metà secolo moderno sono semplici, funzionali e poetici. Tra gli oggetti più noti disegnati da Mari ci sono accessori da scrivania, come il calendario perpetuo da parete Formosa, vasi, tavoli da cocktail e lampadari.
Il lavoro di Enzo Mari è inserito nella città di Milano, la capitale italiana del design. Infatti, i dissuasori di traffico che ha ideato fanno parte della città stessa: A forma di panettone, dirigono il traffico e offrono posti a sedere ai pedoni.
Nel 1974 Mari pubblicò Autoprogettazione? (tradotto approssimativamente come autoprogettazione), un manuale di ispirazione marxiana, anti-industriale e fai-da-te che la persona comune poteva utilizzare per costruire mobili senza l'assistenza di un designer di grido o la conoscenza di falegnamerie complesse. L'intento di Mari con la pubblicazione era quello di eliminare l'alienazione del creatore e del produttore dal prodotto finale, insegnando a chiunque a sviluppare un occhio critico per la produzione.
Artek ha rilanciato i kit basati sui progetti del manuale in una mostra presso Spazio Rossana Orlandi nel 2010. Secondo quanto riferito, la successiva collezionabilità delle sue opere era fastidiosa per Mari, che aborriva la produzione industriale per la quale stava diventando famoso.
L'educazione povera di Mari ha influenzato pesantemente la sua politica e già durante l'infanzia escogitava modi ingegnosi per sostenere finanziariamente la famiglia. Come designer, il desiderio di immaginare e costruire pezzi significativi era più importante per Mari dell'ideazione di nuove tattiche di marketing e vendita al dettaglio. Credeva ottimisticamente che gli oggetti potessero cambiare il mondo. Questo punto di vista era in contrasto con la crescente mania dei consumatori per ogni nuova tendenza emersa alla fine del XX secolo. Non sorprende che la sua posizione ecologica ed economica lo abbia portato a produrre meno oggetti.
La filosofia di Mari non ha impedito alle persone di desiderare le sue creazioni, né ha impedito ad altri designer di voler collaborare con lui. Dopo la Seconda Guerra Mondiale, lavorò per aziende come Danese, Olivetti, Artemide, Driade e Alessi, che portarono i suoi prodigiosi design al pubblico e il lavoro di Mari fu ampiamente celebrato.
Il Compasso d'Oro, la massima onorificenza italiana per il design industriale, è stato assegnato a Mari quattro volte prima che morisse di COVID nel 2020, e il Museo d'Arte Moderna di New York ha una collezione permanente dei suoi oggetti in mostra.
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