In un'epoca in cui la sicurezza delle frenetiche ferrovie americane dipendeva assolutamente da orologi precisi per i suoi conduttori, l'orologiaio Hamilton fu il pioniere di orologi all'avanguardia e incredibilmente precisi in un complesso che si estendeva su un isolato quadrato di Lancaster, in Pennsylvania, alla fine del XIX secolo.
Man mano che i binari venivano posati in tutti gli Stati Uniti e le locomotive a vapore iniziavano a percorrere vaste distanze, il sistema ferroviario americano si scontrò con un problema. All'epoca l'orario non era standardizzato in tutto il paese. Pertanto, nel 1883, le compagnie ferroviarie stabilirono i quattro fusi orari come li conosciamo oggi. Tuttavia, nonostante la definizione di queste zone, i conduttori dei treni non erano sempre sincronizzati, causando incidenti mortali sulle ferrovie.
Ecco il produttore di orologi Hamilton, fondato nel 1892. I lavoratori delle ferrovie dovevano indossare un orologio da tasca, poiché questi segnatempo erano responsabili del rispetto degli orari da parte dei conduttori, e l'industria orologiera - e i primi produttori americani di orologi da tasca come Hamilton, Elgin National Watch Company e Waltham Watch Company - ne trassero beneficio.
Gli orologi da tasca Hamilton erano estremamente attraenti per i conduttori di treni, che iniziarono ad acquistarli in massa. I segnatempo dell'azienda della East Coast si guadagnarono il soprannome di "orologio della precisione ferroviaria".
Hamilton passò dagli orologi da tasca agli orologi da polso nel 1914, quando fornì orologi alle truppe americane che combattevano nella Prima Guerra Mondiale. Gli orologi da polso, naturalmente, erano più comodi da indossare e utilizzare in battaglia. Il nuovo stile dell'orologio piaceva anche agli aviatori e gli orologi aeronautici Hamilton divennero di gran moda tra i piloti, in particolare quelli che volavano per il nuovo servizio di posta aerea degli Stati Uniti.
Negli anni '20 l'interesse del pubblico per gli orologi Hamilton crebbe rapidamente. Il leggendario esploratore polare Ammiraglio Richard E. Byrd cronometrava i suoi storici voli sopra ghiacciai e pezzi di ghiaccio marino con un orologio da tasca Hamilton alla fine degli anni '20. Un orologio Hamilton usato da Byrd durante queste spedizioni è stato esposto nel 2018 al National Watch & Clock Museum.
L'orologio Piping Rock di Hamilton, un design ispirato all'Art Decocon eleganti numeri romani incastonati in nero per gli indici, fece il suo debutto nel 1928 e fu regalato ai New York Yankees per celebrare la vittoria delle World Series di quell'anno. Il modello è stato anche protagonista del film Shanghai Express insieme all'orologio Flintridge del marchio, ampliando ulteriormente la popolarità di Hamilton. (Gli orologi Hamilton si vedono anche nei film The Frogmen, Blue Hawaii, 2001: A Space Odyssey e Men in Black).
Nella seconda metà del XX secolo, Hamilton divenne famosa per diverse innovazioni: Sviluppò il primo orologio elettrico a batteria, il Ventura, nel 1957, e il primo orologio da polso digitale, il Pulsar Time Computer di Hamilton, nel 1970. Tre anni dopo, superspia e appassionato di orologi James Bond indossò una Pulsar in Live and Let Die.
Oggi l'azienda fa parte di Swatch Group, e la sua sede e i suoi impianti di produzione sono stati trasferiti dalla Pennsylvania alla Svizzera nel 2003.
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