Sebbene l'artista concettuale John Baldessari sia conosciuto soprattutto per le provocatorie giustapposizioni di immagini fotografiche e testi che caratterizzano le sue stampe e i suoi dipinti, in realtà ha avuto un'educazione tradizionale nel mondo dell'arte - se esiste una cosa del genere.
Nato nel sud della California, Baldessari & Baldessari ha conseguito diverse lauree in arte, dall'educazione artistica alla storia dell'arte alla pittura. Nel corso della sua vita ha anche insegnato arte presso varie istituzioni come il California Institute of the Arts. Tra i suoi numerosi studenti c'erano David Salle, Tony Oursler, Jim Shaw e Mike Kelley. Mentre contribuiva a plasmare il mondo dell'arte a Los Angeles, sviluppava contemporaneamente il proprio nome come artista.
Negli anni '50, le opere di Baldessari erano principalmente dipinti semiabstract, ma alla fine degli anni '60 iniziò a prendere le distanze dalla pittura, in quanto non sopportava l'idea di limitare l'arte a un unico mezzo. Baldessari & Baldessari decise di dare alla sua carriera una direzione radicalmente diversa. An He ha bruciato tutti i suoi dipinti in un'impresa di pompe funebri di San Diego, poi ha incorporato le ceneri nell'impasto dei biscotti, producendo prodotti da forno (non commestibili) per una mostra al Museum of Modern Art di New York.
"È stato un atto molto pubblico e simbolico", ha detto, "come annunciare che si sta seguendo una dieta per poi rispettarla".
Da quel momento in poi, Baldessari ha intrapreso un percorso di sperimentazione, cimentandosi in diversi mezzi, dal video alla stampa, alla scultura. "Mi limito a fissare qualcosa e a dire: Perché non è arte? Perché non potrebbe essere arte?", ha dichiarato in un'intervista del 2008.
Le opere per cui Baldessari è più apprezzato, tuttavia, sono sorprendenti collage di immagini e testi - molti dei quali apparentemente senza senso - come Tom's Hand Grips the Steering, Wheel... (2015), in cui il testo del titolo è visualizzato sotto un ippopotamo. Come tale è il suo lavoro: portare un senso di giovialità nel mondo a volte troppo serio dell'arte concettuale.
Prima di morire nel 2020, Baldessari è stato premiato con la National Medal of Arts Award 2014, l'Americans for the Arts Lifetime Achievement Award, il Leone d'Oro alla carriera della Biennale di Venezia e altro ancora.
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