Il guru del design per la casa Jonathan Adler è un uomo dalla mente peripatetica, ispirato in parti uguali, a quanto pare, dal design classico e moderno, dal surrealismo e dalla cultura pop.
Sebbene la sua omonima azienda si sia espansa in un mini impero che tocca praticamente ogni aspetto della vita moderna - sedie e secchielli per il ghiaccio, carta da parati e menorah, lampadari e tappeti - realizzati in una miriade di materiali, Adler crea ancora quasi tutti gli oggetti in argilla. Il suo principio guida è semplice: "Creo le cose di cui voglio circondarmi e me ne circondo".
Adler è cresciuto in una cittadina agricola del New Jersey. Suo nonno divenne un giudice locale e suo padre tornò a casa dopo essersi laureato alla University of Chicago. "Mio padre era un artista di grande talento. A un certo punto, dovette decidere se diventare un artista o una -," fa una pausa, cercando la parola giusta, "persona". Suo padre divenne avvocato, ma trascorreva tutto il suo tempo libero nel suo studio, "facendo arte, senza la necessità di ricavarne denaro". Era una ricerca assolutamente pura". Anche la madre di Adler, che aveva lavorato a Vogue e si era trasferita nella città rurale con riluttanza, era una creativa ed entrambi i genitori incoraggiavano la creatività dei loro tre figli.
All'età di 12 anni, Adler andò in campeggio, dove lanciò la sua prima pentola. "Ed è stato acceso", dice. I suoi genitori gli comprarono un tornio per ceramica e lui trascorse il resto della sua adolescenza con il gomito immerso nell'argilla. Anche mentre si laureava in semiotica e storia dell'arte alla Brown University, frequentava la vicina Rhode Island School of Design, costruendo vasi.
Adler si trasferì a New York City, lavorò per un breve periodo nel mondo dello spettacolo e nel 1993 tornò al suo vero amore, ovvero la produzione di vasi (in cambio di lezioni) in uno studio di Manhattan chiamato Mud Sweat & Tears. Un giorno, al mercato alimentare di Balducci, si imbatté in Bill Sofield, un vecchio amico che aveva da poco fondato, insieme a Thomas O'Brien, l'ormai leggendario Studio Aero, uno studio e negozio di design. Studio A ha fatto visita allo studio e gli ha dato subito un ordine. Poi, un altro amico ha presentato Adler a un acquirente di Barneys New York, che ha anche scritto un ordine.
Per circa tre anni Adler iniziò a dedicarsi alla ceramica a tempo pieno. Nonostante la credibilità di Aeros e Barneys, non guadagnava abbastanza per vivere. Poi, nel 1997, ha collaborato con Aid to Artisans, un'associazione senza scopo di lucro che mira a creare opportunità economiche per gli artigiani qualificati dei paesi in via di sviluppo, e si è recato in Perù per assumere ceramisti che potessero seguire i suoi design, aumentando così la produzione.
Il primo negozio Adler è stato aperto nel 1998, nella mecca dello shopping di SOHO a Manhattan. Oggi gestisce circa due dozzine di negozi, in zone lontane come Londra e Bangkok. Durante il suo viaggio in Perù, Adler ha avuto modo di entrare in contatto non solo con i ceramisti ma anche con diversi tessitori di talento e ha deciso di dedicarsi al settore tessile. Seguirono altre categorie, che lo portarono a viaggiare per il mondo alla ricerca di artigiani che potessero realizzare le sue infinite idee. In India, Adler ha trovato un uomo esperto nella lavorazione delle perline; i suoi mobili in calcestruzzo sono realizzati in Indonesia, i suoi pezzi in legno color miele in Vietnam.
Dopo che un'amica gli ha chiesto di decorare la sua casa, Adler si è esteso all'interior design, occupandosi di hotel e residenze private - progetti per i quali rimane "agnostico", utilizzando pezzi di altri designer. "Cerco davvero di conoscere i miei clienti e di farli sembrare più glamour e più eccentrici di quanto pensino", afferma. "Mi vedo come uno specchio dimagrante per loro".
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