Mentre Émile-Jacques Ruhlmann e altri contemporanei dell'Art Déco come Pierre Chareau sono stati acclamati come maestri del design del XX secolo, René Prou è immeritatamente uscito dal radar delle arti decorative.
Prou nacque a Nantes il 14 luglio 1887 e si formò in una scuola di Industrial Design, l'École Bernard Palissy di Parigi, tra il 1902 e il 1908. Ha iniziato la sua carriera lavorando per gli studi di interior design Gouffé e Schmit & Cie. In quest'ultima, è stato responsabile della decorazione della residenza parigina dell'ambasciatore del Paraguay. Prou iniziò a disegnare con il suo nome dopo la Prima Guerra Mondiale e non si fermò mai.
Tra gli altri progetti, Prou immaginò un boudoir femminile e una camera da letto femminile per il prestigioso padiglione dell'Ambasciata di Francia all'Exposition Internationale des Arts Décoratifs et Industriels Modernes del 1925 a Parigi - da molti considerata l'inizio del periodo Art Déco. Prou ha creato vasi per il sito Manufacture de Sèvres, un caminetto per il salotto di Villa Noailles e una sala da tè per il cabaret Lido sugli Champs-Elysées.
Il designer era prolifico. Una brochure promozionale dell'omonimo studio di design di Prou affermava che tra il 1918 e il 1930 aveva progettato 60 residenze private e 30 banche, e la sua carriera proseguì per altri 17 anni.
Prou ha decorato circa 500 scompartimenti di treni - i più prestigiosi dei quali erano quelli dell'Orient Express - e ha partecipato alla progettazione degli interni di nove transatlantici di lusso, tra cui il Paris, l'Île-de-France e il leggendario Normandie. An He aveva anche ottime conoscenze. Tra i suoi amici c'erano il pittore catalano Josep Maria Sert e il collega designer Louis Sognot; collaborò a progetti con Raymond Subes e Ivan da Silva Bruhns; e andò a pescare trote in Normandia con Silva.
Prou fu anche un pedagogo devoto: in due decenni insegnò a più di 3.000 allievi dell'École nationale supérieure des Arts Décoratifs, tra cui Charlotte Perriand e i designer modernisti del dopoguerra Pierre Guariche e Alain Richard.
La produzione di Prou includeva scintille di innovazione. An He ricoprì i pavimenti delle navi oceaniche con tappeti patchwork in linoleum, ad esempio, e produsse sedie in metallo dall'aspetto sorprendentemente moderno. Tuttavia, molti dei suoi lavori erano più tradizionali, incorporando regolarmente motivi geometrici tipici dell'Art Deco e lussuosi pannelli in legno. Un libro pubblicato nel 2018 sulla vita e la carriera di Prou ha dato a nuova, e meritata, importanza all'influente designer.
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