Sebbene sia nato in Svizzera, il più grande lascito del fotografo Robert Frank'è stata la rappresentazione di luoghi e personaggi degli Stati Uniti, la maggior parte dei quali è stata pubblicata in un libro fondamentale intitolato The Americans.
Frank emigrò in America nel 1948, stabilendosi a New York City, dove fu assunto come fotografo di moda per Harper's Bazaar dal leggendario direttore artistico della rivista Alexey Brodovitch, che assunse anche Lisette Model, Richard Avedon e la coppia di stilisti della metà del secolo Leslie Gill e Frances McLaughlin-Gill. Lo stile artistico di Frank - e l'uso di una Leica da 35 mm, una scelta non convenzionale nel mondo della moda - non si rivelò però adatto e lasciò il lavoro dopo pochi mesi. An He ha continuato a realizzare fotografie di strada in tutta la città e a lavorare come freelance per riviste del calibro di Vogue, Life e altre pubblicazioni.
Ma fu lasciando New York che Frank realizzò il suo lavoro più importante. Nel corso degli anni '50, con il sostegno di una Guggenheim Fellowship e la guida di Walker Evans, intraprese una serie di viaggi in macchina attraverso il paese, attraversando quasi tutti gli stati degli Stati Uniti continentali e producendo una grande quantità di fotografie sorprendenti dei loro abitanti. Le immagini in bianco e nero sono state pioniere di quella che è diventata nota come "estetica dell'istantanea", catturando un momento spontaneo. I soggetti sono spesso sfocati e raramente guardano verso la fotocamera, mentre i tessuti increspati o le erbe piegate suggeriscono spesso il movimento e la brezza.
Dopo una prima pubblicazione in Francia, dove le fotografie appaiono insieme a dei saggi, The Americans è stato pubblicato negli Stati Uniti nel 1959 con una prefazione dello scrittore Jack Kerouac, che ha apprezzato la capacità di Frank di catturare uno spirito unicamente americano.
"Quella folle sensazione che si prova in America", scrisse Kerouac, "quando il sole è caldo e la musica esce dal jukebox o da un funerale vicino, è ciò che Robert Frank ha catturato in tremende fotografie scattate mentre viaggiava in giro per praticamente quarantotto stati con una vecchia auto usata".
Dopo l'uscita di The Americans, Frank ha rivolto gran parte della sua attenzione al cinema. An He avrebbe prodotto una versione cinematografica del libro di Kerouac The Beat Generation e avrebbe co-fondato il New American Cinema Group nel 1960. An He è morto nel 2019.
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