Sebbene Robert Sonneman sia letteralmente nato nel settore dell'illuminazione, è stato necessario lavorare per un altro celebre produttore di luci per approdare al tipo di modernismo che lo contraddistingue oggi.
All'età di 19 anni, reduce da un periodo di servizio nella Marina degli Stati Uniti, Sonneman rispose a un annuncio per un posto di lavoro nello studio di George Kovacs nell'Upper East Side di Manhattan, dove divenne l'unico dipendente. "Anche se i miei genitori erano nel settore dell'illuminazione, venivano da una prospettiva tradizionale, mentre Kovacs mi ha introdotto al modernismo", ha detto una volta Sonneman. "Era il 1961 e fui subito catturato dal movimento".
Mentre lavorava per Kovacs, Sonneman rimase affascinato dal lavoro del Bauhaus e iniziò a sperimentare le idee dell'influente scuola di arte e design sulla semplicità funzionale dell'illuminazione. Nel 1967 aprì il suo studio.
Sebbene Sonneman Design Group abbia prodotto mobili per un breve periodo, alla fine il designer ha deciso di concentrarsi sull'unica categoria che lo aveva sempre affascinato; il marchio è diventato famoso per le sue lampade da terra, appliques, pendenti e lampadari che presentano trattamenti non convenzionali verso la forma e l'equilibrio, spesso ispirati all'architettura moderna. Una volta Sonneman ha detto del suo lavoro: "Vedevo le lampade che costruivo come macchine per l'illuminazione che glorificavano l'estetica industriale".
Infatti, nello spirito della funzionalità del Bauhaus - Sonneman ha citato anche Mies van der Rohe come fonte di ispirazione - il lavoro del designer prende forme e motivi incentrati sulla funzione e li eleva dando priorità alla tecnologia. Questo spirito lungimirante continua ancora oggi: il marchio Sonneman, ribattezzato SONNEMAN - A Way of Light nel 2003, lavora con le lampadine a LED per continuare a spingere i confini di ciò che l'illuminazione funzionale può raggiungere dal punto di vista estetico.
Le attuali realizzazioni di SONNEMAN - A Way of Light (ancora supervisionate dallo stesso Sonneman) sono caratterizzate dal 95% di luci a LED e includono illuminazione interna ed esterna, nonché luci modulari sospese come alternativa all'illuminazione a binario. I pezzi vintage di Sonneman, tuttavia, sono ancora ampiamente collezionati sul mercato secondario.
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