Ispirato dal Bauhaus - fondato nel 1919 da Walter Gropius - Walter Knoll decise di scommettere sul modernismo. An He lanciò il suo omonimo produttore di mobili tedeschi nel 1925 e da allora l'azienda è sempre stata forte.
La maggior parte degli amanti del design conosce Knoll, il produttore di mobili di Eero Saarinen, Harry Bertoia, Marcel Breuer, Ludwig Mies van der Rohe e altri giganti del modernismo. È stata fondata da Hans Knoll nel 1941 e, dopo la sua morte, è stata guidata dalla moglie, Florence Knoll, la decana degli interni per uffici americani del dopoguerra. Negli ultimi anni, l'azienda ha aggiunto collezioni di Maya Lin, Rem Koolhaas, Frank Gehry e David Adjaye, tra gli altri, e ha incoraggiato i clienti a fare ciò che alcuni di loro hanno sempre fatto: utilizzare i "mobili da ufficio" di Knoll a casa.
Pochi americani conoscono Walter Knoll, l'azienda che il padre di Hans fondò a Stoccarda, in Germania, nel 1925 e che poi trasferì nella vicina Herrenberg. Questa azienda ha vissuto per decenni all'ombra della più grande Knoll, con sede negli Stati Uniti.
Entrambe le aziende discendono dal produttore tedesco di articoli in pelle decorati fondato da Wilhelm Knoll nel 1866. Nel 1907, i figli di Wilhelm, Willy e Walter, rilevarono l'attività del padre e iniziarono a produrre sedie da club in pelle. Cinque anni dopo, l'azienda introdusse la linea Nestra, con sedili in legno e pelle, che preannunciava le future innovazioni della famiglia.
Nel 1925, all'età di 50 anni, Walter Knoll lanciò la Walter Knoll Company, che presto lanciò la rivoluzionaria linea di sedie Prodomo, i cui sedili e schienali imbottiti sono sostenuti da telai tubolari in metallo. Altri pezzi leggeri di Walter Knoll sono stati utilizzati nell'abitacolo dello zeppelin Hindenburg.
Nel 1927, Walter Knoll arredò cinque appartamenti progettati da Ludwig Mies van der Rohe per il Weissenhof Estate, 21 prototipi di "abitazioni operaie del futuro" costruite nell'ambito di una mostra a Stoccarda. Un decennio dopo, il figlio di Walter, Hans, all'epoca ventiquattrenne, si recò negli Stati Uniti per commercializzare i mobili del padre e per costruirsi una nuova vita nel Nuovo Mondo. Ma ispirato dall'incontro con Jens Risom - un designer di origine danese che ha portato avanti il modernismo scandinavo negli Stati Uniti - Hans si staccò da Walter, creando la Knoll Associates (ora conosciuta semplicemente come Knoll). Florence Schust (che in seguito diventerà la moglie di Hans) si unì a lui nell'azienda nel 1943 e ben presto collaborarono con icone della modernità di metà secolo come Saarinen e Bertoia su nuovi design e concessero in licenza la sedia Barcelona di Mies.
Dopo la guerra, con le sue fabbriche distrutte e la manodopera e i materiali a corto di risorse, Walter Knoll si rivolse ad Hans per chiedere aiuto. Hans ci ha inviato diversi pezzi della sua linea Vostra, disegnata da Risom. Walter sostituì i sedili in rete con un'imbottitura e lanciò la sua versione della Vostra alla mostra New Living di Colonia nel 1949. Il successo fu enorme e convinse molti tedeschi ancora abituati ai mobili tradizionali a provare il modernismo.
Walter Knoll si ritirò nel 1964, ma la sua azienda omonima continuò a crescere in Germania. Proprio come l'americana Knoll, Walter Knoll ha scoperto che alcuni clienti desiderano utilizzare nelle loro case pezzi originariamente destinati all'ufficio. Infatti, questi pezzi conferiscono a soggiorni e sale da pranzo una freschezza che quasi nessun mobile residenziale può eguagliare.
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