Per il Padiglione tedesco all'Esposizione Internazionale di Barcellona del 1929, l'architetto e mobiliere tedesco-americano Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) - in collaborazione con la sua compagna romantica, la designer Lilly Reich (1885-1947) - creò una sedia adatta ai reali.

Il re spagnolo, Alfonso XIII, doveva partecipare all'inaugurazione dell'Esposizione Universale di e, come dichiarò in seguito Mies, la sedia doveva essere "monumentale ... non si poteva usare una sedia da cucina". Nella sua struttura a X, la sedia Barcelona ricorda gli antichi sgabelli pieghevoli dell'Egitto e di Roma ed è stata progettata con linee sinuose e un lussuoso contrasto di materiali tra la struttura cromata e i cuscini in pelle trapuntata. Come il padiglione che la circonda, la sedia distilla l'aforisma di Mies "meno è meglio".

A quanto si dice, il re Alfonso XIII non riuscì mai a sedersi su questo trono moderno. Anche il padiglione rimase in piedi per soli sette mesi prima di essere demolito. Ciononostante, la sedia Barcelona è stata considerata un capolavoro del modernismo , influenzando innumerevoli edifici successivi con la sua estetica minimalista fatta di marmo, vetro e acciaio, che confluivano con grazia dall'esterno agli spazi interni. Tra tutti i componenti del padiglione, la sedia Barcelona ha avuto la maggiore longevità come pezzo a sé stante.

Poco dopo la chiusura del padiglione, la sedia Barcelona entrò in produzione, realizzata a mano dallo studio Berliner Metallgewerbe. Divenne popolare nelle residenze private, debuttando in America nel 1930 nell'appartamento di New York dell'architetto Philip Johnson, che aveva conosciuto Mies durante il suo lavoro al Padiglione Tedesco in Spagna.

In fuga dall'ascesa al potere dei nazisti in Germania, anche Mies si trasferì presto negli Stati Uniti. trasferì a Chicago dove divenne direttore dell'Illinois Institute of Technology nel 1938. Fu lì che conobbe la designer Florence Knoll, che avrebbe contribuito alla produzione di massa della sedia Barcelona.

I primi modelli della sedia Barcelona di Knoll sono stati realizzati nel 1947. Nel corso degli anni l'azienda di design e il produttore di mobili hanno apportato lievi aggiornamenti alla sedia in risposta alle nuove tecnologie, tra cui nel 1964 la sostituzione della struttura con acciaio inossidabile. Molto diffusa nelle hall degli uffici e nelle case degli architetti, la sedia Barcelona è stata oggetto di numerose imitazioni, per cui nel 2004 Knoll ha finalmente ottenuto la protezione federale del marchio per questa e altre quattro opere di Mies.

Knoll continua a produrre la sedia e, sebbene la versione del 21° secolo differisca leggermente dall'originale del 1929, incarna ancora la visione di Mies e Reich dell'eleganza del design nel suo equilibrio tra funzione e forma.