Composto da due gusci di compensato modellato, graziosamente curvi e identici, che ricordano le ali di una farfalla e sono fissati insieme da un'unica traversa in ottone, lo sgabello Butterfly di Sori Yanagi (1915-2011) è la più acuta fusione di sensibilità orientale e occidentale della metà del secolo.

Quando introdusse la sedia strutturata in un mercato che fino a quel momento era stato definito dai tappeti tatami, Yanagi stravolse la tradizione giapponese. Ma il designer di mobili nato a Tokyo, che nello stesso anno ha creato lo sgabello Elephant interamente in plastica nel 1954, ha dimostrato anche con questo pezzo una certa riverenza per il passato: I due componenti in compensato a forma di L invertita della sedia, costruiti con i metodi di stampaggio resi popolari dai lungimiranti designer americani Charles e Ray Eames, sono stati paragonati a forme calligrafiche e ricordano le regali e sobrie porte torii che fungono da ingresso ai santuari scintoisti e ai templi buddisti, unendo il mondo sacro a quello mondano.

Figlio di Soetsu Yanagi - il fondatore di Mingei, il movimento di arte popolare giapponese - Sori studiò pittura e architettura e in seguito lavorò per l'architetto-designer francese Charlotte Perriand quando fu nominata consulente per l'arte e l'artigianato presso il Board of Trade giapponese nel 1940. Yanagi divenne il suo compagno di viaggio in Giappone, imparando a conoscere il modernismo europeo e il design francese, e alla fine passò dall'architettura al design. Come designer di prodotti, è stato immensamente prolifico e ha lavorato costantemente fino alla sua morte nel 2011. La vasta gamma di articoli di Yanagi, dal primo registratore a nastro "H Type" di Sony (1951) ai giocattoli per bambini, dai ponti pedonali alla vendutissima teiera in acciaio inossidabile, di cui ogni anno vengono venduti più di mezzo milione di esemplari in Giappone, ha definito la società giapponese del dopoguerra. I suoi prodotti sono pratici e decisamente moderni e sono caratterizzati da un'affinità con le nuove forme e con le forme semplici e funzionali. Come designer, il modernismo di Yanagi incentrato sull'efficienza e sulla struttura ha prodotto un'eredità di pezzi creativi che non solo hanno colpito il Giappone, ma hanno anche definito la società del dopoguerra.

Lo sgabello Butterfly, un progetto della prima ora realizzato da Tendo Mokko, è rimasto in produzione dagli anni Cinquanta; attualmente è disponibile presso Vitra in acero e palissandro. Subito dopo il suo debutto, lo sgabello vinse la Gold Medal alla Triennale di Milano del 1957 e successivamente entrò nelle collezioni permanenti del Museum of Modern Art, del Metropolitan Museum of Art e di altri musei. Semplice e scultoreo, lo sgabello Butterfly è il pezzo d'arredamento più famoso e apprezzato di Yanagi.