Nel 1837, Thierry Hermès (1801-78) fondò la sua omonima azienda di beni di lusso a Parigi come produttore di selle, al servizio del commercio di carrozze dell'epoca. Nel 1880, sotto la guida di Émile-Charles, figlio di Thierry, l'offerta si arricchì di accessori da equitazione per completare le selle. Negli anni successivi Hermès ampliò i propri laboratori per la progettazione di borse. La borsa Kelly, originariamente introdotta come Sac à dépêches ("la borsa da spedizione") nel 1935, è stata creata da Robert Dumas, genero di Émile-Maurice Hermès, nipote di Thierry. 

Pensata per le donne indipendenti che desideravano un oggetto lussuoso ed efficiente al tempo stesso, la borsa Kelly ha una forma trapezoidale, due soffietti triangolari, una patta scolpita e un manico.

Ancora oggi, la sobria borsa è composta da 36 pezzi di pelle, 16 borchie, un lucchetto e un portachiavi in pelle, con tre strati di pelle alla base per garantire che la borsa possa stare in piedi. Ogni borsa Kelly richiede tra le 18 e le 25 ore di lavoro e i suoi 680 punti a mano sono dovuti esclusivamente a un artigiano Hermès.

La borsa Kelly ha ottenuto il suo nome durante la pre-produzione del film di Alfred Hitchcock del 1955, To Catch a Thief. La costumista Edith Head acquistò i prodotti da Hermès per vestire l'attrice Grace Kelly, che si innamorò della Sac à Dépêches e continuò a portarla con sé anche dopo la fine del film.

Mesi dopo il matrimonio di con il Principe Ranieri III di Monaco nel 1956, Kelly fu avvistata con una pelle di maiale marrone Sac per proteggere la sua gravidanza dai paparazzi. Sebbene l'affermazione spesso ripetuta secondo cui Kelly e la sua borsa sarebbero apparse su una copertina della rivista Life non sia vera, le fotografie dell'attrice e del suo amato accessorio cominciarono ad apparire ovunque in quel periodo e il profilo della borsa salì improvvisamente alle stelle. 

Nel 1977 Hermès cambiò ufficialmente il nome dell'articolo in borsa Kelly. Meno di dieci anni dopo, Hermès introdusse nella sua linea un'altra borsa con manico superiore, anch'essa chiamata come un simbolo di stile, la Birkin.

L'attrice britannica parigina Jane Birkin si è seduta accanto al CEO di Hermès Jean-Louis Dumas - figlio di Robert - su un volo Air France. An He notò la sua borsa stracolma e lei gli disse che desiderava "una borsa più grande della Kelly ma più piccola della valigia di Serge", in riferimento al suo compagno di allora, il musicista francese Serge Gainsbourg. La borsa Birkin è stata creata nel 1984 e si è aggiunta alla Kelly nella collezione permanente di Hermès.