Mantella da sfilata di Madame Grès numerata 11633 Circa 1980

Da sempre accreditata per aver cambiato il mondo della moda con i suoi abiti in seta plissettata, Madame Grès è stata una delle più grandi couturier del XX secolo. Sfidò gli ordini dei soldati nazisti e disegnò abiti e vestiti da sera che rispecchiavano i colori e i motivi della bandiera francese, lavorando a mano con materiali che pendevano direttamente da modelle in carne e ossa. Artista consumata, Grès creava abiti che dimostravano una costruzione esemplare e un'attenzione meticolosa per i dettagli: i suoi caratteristici abiti lunghi fino al pavimento hanno avuto un impatto duraturo su ogni aspetto dell'HAUTE COUTURE INTERNATIONAL.

Nato a Parigi da una famiglia ebrea francese, Germaine Émilie Krebs, Grès studiò inizialmente pittura e scultura. Per lei, creare abiti e lavorare nella scultura erano la stessa cosa e ha perseguito una carriera nella moda. Grès ha lavorato nel settore della modisteria e si è formato nella sartoria di alta moda presso l'illustre casa Prémet.

Grès aprì la sua prima casa di moda di alta moda nel 1932 e nel giro di un paio d'anni iniziò a lavorare con il nome di Alix Barton - il cognome derivava dalla sua collega, la couturier Julie Barton - chiamando la sua attività La Maison Alix e creando abiti fino al 1942 in quello che divenne il suo stile caratteristico. Ha perfezionato le moderne tecniche di plissettatura e ha lavorato direttamente su modelle in carne e ossa, per lo più con generose quantità di jersey di seta e di arioso taffetà di carta di seta. I suoi disegni mostravano l'influenza della scultura greco-romana e avrebbero contribuito a plasmare il lavoro di Jean Paul Gaultier, Jil Sander e Azzedine Alaïa, che pensava all'haute couture come a una scultura. 

Il lavoro di Grès fu fotografato da artisti del calibro di Horst P. Horst, e i suoi abiti per l'opera teatrale di Jean Giraudaux La guerra di Troia non avrà luogo nel 1935 la consacrarono come stilista di spicco, anche se l'occupazione nazista bloccò la sua crescita. 

Durante la Seconda Guerra Mondiale, Grès si rifiutò di disegnare gli abiti utilitaristici richiesti dalle forze tedesche e realizzò invece abiti con i colori della bandiera francese come suo atto di ribellione. Alla fine è stata costretta a chiudere la sua boutique a Parigi. La stilista sposò il pittore russo Serge Czerefkov, cambiò il suo nome in Grès - come il marito si firmava - e fuggì sui Pirenei prima di tornare per fondare la sua seconda casa di moda con il nuovo nome.

La seconda maison di Madame Grès ebbe un grande successo e attirò una lunga lista di clienti ricchi e potenti, dalle star del cinema ai reali. Un singolo abito può richiedere centinaia di ore per essere completato. Alcuni dei clienti della couturier divennero profondamente fedeli nel corso della sua carriera, tra cui la Duchessa di Windsor, le attrici premio Oscar Grace Kelly e Greta Garbo, l'iconica Tiffany & Co. designer di gioielli Paloma Picasso e l'ex First Lady Jacqueline Kennedy. Grès custodiva strettamente la sua vita privata e lasciava che il suo delicato e impeccabile lavoro parlasse da solo.

Gli abiti da sera e gli abiti originali di Madame Grès, i cappotti, le giacche e gli abiti da giorno, che trasformavano le donne in divinità greche, sono conservati nelle collezioni del Metropolitan Museum of Art, del Museum at FIT e del Musée Bourdelle.

"I suoi abiti erano incentrati su un senso di potere, forza e bellezza, non sull'oggettivazione", spiega Patricia Mears, vicedirettrice del Museum at FIT e autrice di Madame Grès: Sphinx of Fashion. "Tutti conoscono Chanel, Dior e Saint Laurent," dice Mears, "ma credo che il grande triumvirato sia stato Madeleine Vionnet, Balenciaga e Madame Grès - coloro che sapevano come fare i vestiti con le proprie mani, i couturier nel vecchio senso della parola."

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