Der amerikanische Maler Kehinde Wiley (geb. 1977), der von der Zeitschrift Time zu einem der 100 einflussreichsten Menschen des Jahres 2018 ernannt wurde, ist einer der anerkanntesten Künstler seiner Generation, der vor allem dafür bekannt ist, Werke der Alten Meister mit zeitgenössischen schwarzen Themen neu zu gestalten.
Nehmen wir zum Beispiel sein großformatiges Meisterwerk Napoleon führt die Armee über die Alpen (2005): Das Gemälde ist sowohl in der Komposition als auch im Namen nahezu identisch mit Jacques-Louis Davids Bonaparte Crossing the Alps (1800-1),, doch statt des französischen Generals, der auf einem sich aufbäumenden Pferd sitzt, ist es ein moderner schwarzer Mann, gekleidet in Fatigues und Timberland-Stiefeln, vor einem dekorativ gemusterten Hintergrund. Mit solchen Gemälden und Skulpturen unternimmt Wiley einen politischen Akt, indem sie die Auslassung schwarzer und anderer nicht-weißer Figuren in historischen und kulturellen Erzählungen - insbesondere durch die Linse der europäischen Porträtmalerei gesehen - anerkennt und sie als Helden in Posen und Machtpositionen vorstellt.
Der in Los Angeles, Kalifornien, geborene Wiley entdeckte seine Talente als fotorealistischer Porträtmaler schon als Kind und verfeinerte sie am San Francisco Art Institute, wo er seinen BFA erwarb, und an der Yale University School of Art, wo er seinen MFA machte. Seine Kunst basiert auf einer Reihe von Einflüssen; während seine Gemälde am ehesten mit den Porträts Alter Meister in Verbindung gebracht werden, insbesondere in der venezianischen Tradition von Tizian und Giovanni Battista Tiepolo, setzt Wiley seine Motive oft vor kunstvoll gemusterte Hintergründe, die auf afrikanische Textilien und islamische Architektur verweisen. Im Jahr 2017 wurde der Künstler von Präsident Barack Obama beauftragt, sein offizielles Porträt zu malen, das in der National Portrait Gallery in Washington, D.C. hängen wird.
Wiley hat zahlreiche Auszeichnungen erhalten, darunter die U.S. Department of State Medal of Arts, den Brooklyn Museum Asher B. Durand Award for Artistic Achievement, den American Federation for Arts Cultural Leadership Award und den Pratt Legend Award. Seine Werke befinden sich in den Sammlungen renommierter Institutionen auf der ganzen Welt, darunter das Brooklyn Museum of Art; das Museum of Contemporary Art, Los Angeles; Walker Art Center in Minneapolis; das Museum of Fine Arts, Boston; und die Zabludowicz Collection in London.
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