Im Jahr 1837 gründete Thierry Hermès (1801-78) sein gleichnamiges Luxusgüterunternehmen in Paris als Sattelfabrikant für das damalige Kutschengewerbe. Im Jahr 1880, unter der Leitung von Thierrys Sohn Émile-Charles, wurde das Angebot an Sätteln durch feine Reitbekleidung ergänzt. Hermès erweiterte schließlich seine Werkstätten, um in den folgenden Jahren Handtaschen zu entwerfen. Die Kelly-Tasche, die 1935 unter dem Namen Sac à dépêches ("die Versandtasche") eingeführt wurde, wurde von Robert Dumas, dem Schwiegersohn von Thierrys Enkel Émile-Maurice Hermès, entworfen. 

Die Kelly Bag wurde für unabhängige Frauen entworfen, die sich ein luxuriöses und zugleich effizientes Stück wünschten. Sie hat eine trapezförmige Form, zwei dreieckige Zwickel, eine geformte Klappe und einen Henkel.

Bis heute besteht die schlichte Tasche aus 36 einzelnen Lederteilen, 16 Nieten und einem charakteristischen Vorhängeschloss und einer Schlüsselhülle aus Leder. Die Herstellung jeder Kelly Bag dauert zwischen 18 und 25 Stunden, und die 680 Handstiche sind allein einem Hermès-Handwerker zu verdanken.

Die Kelly-Tasche erhielt ihren Namen während der Vorproduktion zu Alfred Hitchcocks Film von 1955, To Catch a Thief. Die Kostümbildnerin Edith Head bezog Produkte von Hermès, um die Schauspielerin Grace Kelly auszustatten, die sich in die Sac à Dépêches verliebte und sie auch noch lange nach den Dreharbeiten trug.

Monate nachdem 1956 Fürst Rainier III. von Monaco geheiratet hatte, wurde Kelly mit einem braunen Schweinsleder Sac gesichtet, um ihre Schwangerschaft vor den Paparazzi zu schützen. Und obwohl die oft wiederholte Behauptung, dass Kelly und ihre Tasche auf dem Titelblatt des Magazins Life erschienen, nicht stimmt, tauchten zu dieser Zeit überall Fotos von der Schauspielerin und ihrem geliebten Accessoire auf, und der Bekanntheitsgrad der Tasche schnellte in die Höhe. 

Im Jahr 1977 änderte Hermès den Namen offiziell in Kelly Bag. Weniger als ein Jahrzehnt später führte Hermès eine weitere Tasche mit oberem Henkel in sein Sortiment ein, die ebenfalls nach einem Stilsymbol benannt ist, die Birkin Bag.

Die in Paris lebende britische Schauspielerin Jane Birkin saß auf einem Air-France-Flug neben Hermès-CEO Jean-Louis Dumas - dem Sohn von Robert -. Er bemerkte ihre überquellende Handtasche, und sie sagte ihm, sie wünsche sich "eine Handtasche, die größer ist als die Kelly, aber kleiner als der Koffer von Serge", in Anspielung auf ihren damaligen romantischen Partner, den französischen Musiker Serge Gainsbourg. Die Birkin Bag wurde 1984 kreiert und gehört neben der Kelly zur ständigen Kollektion von Hermès.