Obwohl er in der Schweiz geboren wurde, ist das größte Vermächtnis des Fotografen Robert Frankseine Darstellung von Orten und Personen in den Vereinigten Staaten, die größtenteils in einem bahnbrechenden Buch mit dem Titel The Americans veröffentlicht wurde.
Frank emigrierte 1948 nach Amerika und ließ sich in New York City nieder, wo er von dem legendären Art Director Alexey Brodovitch als Modefotograf für Harper's Bazaar eingestellt wurde, der auch Lisette Model, Richard Avedon und das stilbildende Paar der Jahrhundertmitte-Ära Leslie Gill und Frances McLaughlin-Gill einstellte. Franks künstlerischer Stil - und die Verwendung einer 35mm Leica, eine unkonventionelle Wahl in der Modewelt - erwies sich jedoch als unpassend, und er verließ den Job nach einigen Monaten. Danach produzierte er Straßenfotografien in der Stadt und arbeitete als freier Mitarbeiter für Vogue, Life und andere Publikationen.
Aber es war der Weggang aus New York, der Franks bemerkenswertestes Werk hervorbringen sollte. In den 1950er Jahren unternahm er mit Unterstützung eines Guggenheim-Stipendiums und unter Anleitung von Walker Evans eine Reihe von Autoreisen quer durch die USA, bei denen er fast alle Bundesstaaten des Kontinents durchquerte und eine Fülle von beeindruckenden Fotografien von deren Bewohnern schuf. Die Schwarz-Weiß-Bilder waren wegweisend für die so genannte "Schnappschuss-Ästhetik", die einen spontanen Moment festhält. Die Motive sind oft unscharf und blicken nur selten in die Kamera, und der gewellte Stoff oder die geknickten Gräser suggerieren oft Bewegung und einen Windhauch.
Nach einer ersten Veröffentlichung in Frankreich, wo die Fotografien zusammen mit Essays erschienen, wurde The Americans 1959 in den USA mit einem Vorwort des Autors Jack Kerouac veröffentlicht, der Franks Fähigkeit lobte, einen einzigartigen amerikanischen Geist einzufangen.
"Dieses verrückte Gefühl in Amerika", schrieb Kerouac, "wenn die Sonne heiß ist und Musik aus der Jukebox oder von einer Beerdigung in der Nähe kommt, das hat Robert Frank in gewaltigen Fotografien festgehalten, die er auf der Straße in einem alten Gebrauchtwagen durch praktisch achtundvierzig Staaten gemacht hat."
Nach der Veröffentlichung von The Americans, widmete Frank einen Großteil seiner Aufmerksamkeit dem Film. Später produzierte er eine Verfilmung von Kerouacs The Beat Generation und war Mitbegründer der New American Cinema Group im Jahr 1960. Er starb 2019.
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