Von ihrer charakteristischen Farbe Shocking Pink bis hin zu ihren Kollaborationen mit Surrealisten hat die kühne und originelle Elsa Schiaparelli die Mode mit ihrem Haute Couture Haus von Ende der 1920er bis Anfang der 50er Jahre verändert. Die italienische Designerin experimentierte mit Elementen wie Trompe-l'Oeil-Bildern und bunten, sichtbaren Reißverschlüssen und verlieh ihren Kleidungsstücken und Accessoires eine provokante, avantgardistische Kunstfertigkeit, darunter auch solche, die mit Salvador Dalí entworfen wurden, wie das Hummerkleid und ein Hut in Form eines Schuhs.
Schiaparelli wurde in Rom geboren und wuchs als rebellisches Kind inmitten der intellektuellen Elite der Stadt auf. Sie war unersättlich und interessierte sich für alte Kulturen, Astronomie und Weltreligionen. Schiaparelli studierte Philosophie an der Universität Rom, und nachdem sie eine Gedichtsammlung über Liebe und Sinnlichkeit veröffentlicht hatte, die ihre konservativen Eltern so kränkte, dass sie erfolglos versuchten, sie in ein Schweizer Kloster zu stecken, ging sie nach London.
Eine schnelle Heirat mit Graf Wilhelm de Wendt de Kerlor brachte sie nach New York, aber erst in Paris nach ihrer Scheidung konnte Schiaparelli ihre künstlerischen Leidenschaften ausleben. Sie zog 1922 mit ihrer kleinen Tochter in die französische Hauptstadt und lernte dort zufällig den Meistercouturier Paul Poiret kennen, der der stilvollen Schiaparelli seine Kleider lieh und damit ihr eigenes modisches Interesse weckte.
Schiaparelli eröffnete ihr bescheidenes Atelier in Paris und stellte 1927 ihre erste Strickkollektion vor. Im selben Jahr entwarf sie einen schwarz-weißen Pullover aus handgestrickter Wolle mit einer Trompe L'Oeil-Schleife, die die Aufmerksamkeit der Modewelt auf sich zog. Vogue nannte es "ein künstlerisches Meisterwerk". Der Erfolg führte dazu, dass sie 1935 mit ihrem Haus an die Place Vendôme 21 umzog, wo jedes Jahr Tausende von Kleidungsstücken hergestellt wurden.
Schiaparellis Strickwaren-Kollektionen wurden später von revolutionären Badeanzügen und anderen Kleidungsstücken und Accessoires begleitet. Zu ihren einfallsreichen Entwürfen gehören Culottes - ein radikales Statement in den 1930er Jahren, als Frauen noch einen Skandal auslösen konnten, indem sie Hosen trugen - sowie bedruckte Stoffe, wie das Kleid Tears von 1938 mit einem von Dalí entworfenen Aufdruck, der es so aussehen ließ, als sei das Abendkleid wild zerrissen worden.
Schiaparelli gehörte zu den ersten Designern, die Materialien wie Rayon und Lurex verwendeten und Wickelkleider und transparente Regenmäntel erprobten. Sie führte auch Unisex-Düfte ein und brachte ihre künstlerischen Partnerschaften in Schmuck ein, wie z.B. Bronze Broschen mit Alberto Giacometti und pelzbesetzte Armbänder mit Méret Oppenheim. Wie sie 1954 in ihrer Autobiografie Shocking Life schrieb, sollten Frauen "es wagen, anders zu sein".
Trotz ihres Erfolgs schloss sie ihr Geschäft 1954 nach einer turbulenten Zeit während des Zweiten Weltkriegs. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich die Mode mit Christian Dior's New Look weiterentwickelt, und die Schließung von Schiaparellis Geschäft fiel mit dem Comeback von Coco Chanel zusammen, ihrer Erzrivalin aus den Anfangstagen.
Im Jahr 2006 erwarb der italienische Geschäftsmann Diego Della Valle die Marke und ihre Archive, und 2012 wurde das Maison Schiaparelli wiedereröffnet, zurück an der Place Vendôme 21, wo Schiaparellis furchtlose und dauerhafte Arbeit begann.
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