Elizabeth Catlett

Freiheit oder Sklaverei, aus dem Portfolio von Paul Robeson

1998

Die Förderung des sozialen Wandels war Elizabeth Catlettdie wichtigste Motivation für ihre Arbeit als Künstlerin. Als Enkelin von versklavten Menschen wurde Catlett 1915 in Washington, D.C., geboren und verbrachte ihr ganzes Leben damit, Skulpturen, Drucke und Gemälde zu schaffen, die diejenigen erreichen, feiern und erheben sollten, die in der Kunst kaum sichtbar waren.

"Ich habe immer gewollt, dass meine Kunst den Schwarzen dient - dass sie uns widerspiegelt, mit uns in Beziehung steht, uns anregt und uns unser Potenzial bewusst macht", sagte Catlett 1978 in dem Buch Art über ihre Arbeit: African American. Sie studierte Kunstgeschichte, Zeichnen und andere Fächer an der Howard University, und als MFA-Studentin an der University of Iowa riet ihr Mentor, der Maler Grant Wood, ihr, "das zum Thema zu machen, was sie am besten kann". Später sagte sie in einem Interview: "Am meisten wusste ich über schwarze Frauen, weil ich eine bin und mein ganzes Leben mit ihnen gelebt habe.

Das Herzstück von Catletts Dissertationsprojekt aus dem Frühjahr 1940, Negro Mother and Child - eine aus Indiana-Kalkstein gemeißelte Figur einer schwarzen Mutter, die ihr Kind umarmt - wurde auf der American Negro Exposition in Chicago im selben Jahr mit dem ersten Preis für Skulptur ausgezeichnet.

Catlett unterrichtete Kunst an der Dillard University in New Orleans - wo sie täglich mit Diskriminierung zu kämpfen hatte - und lernte ihren ersten Ehemann, den Künstler Charles White, kennen, als sie in Chicago lebte. Im Jahr 1942 kündigte sie bei Dillard und zog nach New York City. Dort freundete sich Catlett mit dem Maler Jacob Lawrence an und studierte Lithografie und andere Medien an der Art Students League. Inspiriert durch ihre Studien bei Ossip Zadkine, begann sie, abstrakte Formen in ihre Holz- und Steinskulpturen einzubauen.

Im Jahr 1946 erhielt sie ein Stipendium für eine Reise nach Mexiko, um die dortigen Wandmalereien und Grafiken zu studieren. Da Catlett das barbarische und zutiefst zerstörerische System der Rassentrennung miterlebt hatte, das die Jim-Crow-Gesetze in den Vereinigten Staaten durchsetzte, kam ihr Mexiko wie eine willkommene Flucht vor. Sie ließ sich von White scheiden und heiratete 1947 den Maler und Grafiker Francisco Mora von der Taller de Gráfica Popular (Volksgrafikwerkstatt), kurz TGP. Sie arbeitete mit TGP zusammen, einer Grafikwerkstatt in Mexiko-Stadt, die sich sozialen Themen widmete, und schuf eine Reihe von Werken, darunter einen ihrer bekanntesten Linolschnittdrucke, Sharecropper (1952). Die heroische Darstellung eines anonymen Farmarbeiters sollte die Aufmerksamkeit auf die Notlage schwarzer Pachtbauern lenken, die von den weißen Grundbesitzern der damaligen Zeit rücksichtslos ausgebeutet wurden.

Ein weiteres ikonisches Werk von Catlett ist Black Unity (1968), eine erhobene Faust aus glattem und glänzendem Zedernholz, deren eine Seite die Form von zwei Gesichtern annimmt, die geschnitzten afrikanischen Masken ähneln. Im selben Jahr wurde die erhobene Faust, ein kraftvolles Symbol des Bürgerrechtskampfes und Emblem der Black-Power-Bewegung, von zwei schwarzen amerikanischen Athleten, John Carlos und Tommie Smith, verewigt, die ihre schwarz behandschuhten Fäuste während der Wiedergabe des "Star-Spangled Banner" bei den Olympischen Sommerspielen in Mexiko City erhoben.

Catlett war von 1958 bis 1976 Professorin für Bildhauerei an der Hochschule für Bildende Künste der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko in Mexiko-Stadt, als sie sich in den Ruhestand zurückzog, um sich ganz der Kunst zu widmen und in den folgenden Jahren zahlreiche Ausstellungen zu veranstalten. Im Jahr 2003 stellte sie das Ralph-Ellison-Denkmal im New Yorker Riverside Park fertig. Im selben Jahr erhielt sie eine Auszeichnung für ihr Lebenswerk vom International Sculpture Center. Ihre Arbeiten befinden sich in den Sammlungen von Museen auf der ganzen Welt, darunter das Smithsonian American Art Museum, Museum of Modern Art und das Metropolitan Museum of Art.

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